ハッピーバースデーランガ❄️　一休み、と並んで座ったのを、ランガはチャンスと見なして逃さなかった。暦も油断していたらしく、傍に置いたドリンクボトルを指でつついては往生際の悪さを見せていた。
「いや何つーかさ、ここは日本だし沖縄だけど……お前はカナダで暮らしてきたんだからそっちの文化？　習慣？　てのは大事にしていいんじゃねぇのって俺も思うわけよ」
　うん、とランガはシンプルな相槌を打つ。
「それはそれとしてだ。ここは日本だし俺はずっとここにいたわけ」
　また、ランガはただ頷いた。
　それ以上の反応がないことが、暦にとっては圧力になるらしい。ちら、と視線だけで様子を窺った。
「だからぁー……お前からしたら何でもないかもしれねーけど、俺としてはすげートクベツっていうかぁー……」

まとまったらまとめたいねた　本部へ向かう途中にある歩道橋の上で俺は立ち止まった。あの頃はまだ真新しかった歩道橋。流石に10年風雨に晒されたら、それなりに色褪せて汚れて傷んでるとこが目についた。次に下に視線を向ける。がたがたと荷物を揺らしながら走るトラック。赤い車。白いワゴン。黒い車。バイク。色々通り過ぎていく。昔と比べて住人もだいぶ増えて、警戒区域もかなり狭まった。時代の流れを感じハァ、と息を吐く。
「水上？」
　立ち止まってぼんやりしてた俺はイコさんの不思議そうな声に前を向いた。俺を見つめるイコさんは怪訝そうな顔でほんの少し首を傾げる。
「なんやボケーとして」
「……ぬくなってきたなと思いまして」
「もうすぐ春やしなぁ」
　イコさんは「でもそのうちまたガクーンと気温下がるんちゃうん」とか言いながら前を向いて階段を降り始めた。その背中に10年前の景色がダブる。

「さて、話した通りだが……。私個人としてはこのまま入院を勧める」
「結果は変らないんですよね？」
「ああ。だが多少長らえる事は出来るが……どうする、ロイド・バニングス」

　ウルスラ病院のとある診察室。体に不調を覚え一度診て貰おうとやって来たのだが、状況は余りにも深刻だった。彼女――セイランド教授が言うにはそう時間が残されていないらしい。レアケースの病状である事、地下で潜伏していた頃には既に発症していた可能性。そして一部臓器に傷が見られる事を考えると一年持てばいい方だと言う。その上で彼女は問う、どうするのかと。だが結果が提示されている以上、ロイドの答えは一つしか残されていない。最期まで《特務支援課》の一員としてクロスベルの為に足掻き、支える事。その為ならこの命は惜しくないとさえ言える。その事を伝えれば、セイランド教授は呆れたように溜め息をついた。彼女もロイドを知って数年になるが、意思の固さはそれなりに知っていたし聞かされていた。最初から分かり切っていた答えであったとはいえ、医者としてはやりきれないのだが。

約束の輪は永劫に「二人とも、たまには遠出をしたらどうかしら？」

　ある夜、エリィから出た突拍子もない一言にランディもロイドも唖然とした。纏まった休みを取るのが中々難しい職であるし、更に特殊な部署ともなれば難易度が上がる。二人のデートスポットが近場になってしまうのも必然であった。故にデートする時間がなかったともなれば、エリィやティオ達がその時間を作ってあげたいと思うのも当然の事だった。帝国の占領下にあっても燻らせた想いが成就したのもつい最近の話だ。お泊まり前提のデートがあってもいいと思うのだ。

「休暇は明日と明後日で既に申請済みですので、どうぞ心行くまでいちゃついてください」

なんともまぁ投げやりで彼らも呆気に取られたが、滅多にない機会だからと二人で出掛ける事になった。