「ホワイトや、戻ったぞ」
「スノウ！」

人形遊びに夢中になっていたホワイトが、俺たちを置いてスノウの元へと掛けていく。そのままジャンプして飛び付き、熱い抱擁。頬をすりすりと寄せあって、なんとも仲睦まじい光景だ。

「良い子にしておったか？」
「もちろんじゃ！ネロとフィガロと人形遊びをしておったのじゃ」

スノウに抱かれたままホワイトは今日あったことを楽しそうに話し出す。ボスも満足気に耳を傾けていて、完全に二人だけの空間だ。ようやく子守りから開放される、と思った瞬間にどっと疲れが押し寄せた。こういった類いのことは、ふだんの"仕事"とはまた別の種類の疲労が溜まる。やれやれと肩を回していると、フィガロも全く同じタイミングで姿勢を崩した。犬役、しんどいもんな。

「お前、吸血鬼なんだろ」
「なぜそれを…というかお前は一体…」
「オーエン。そう呼んで。ねぇ、お前はなんで血を吸わないの」
「それは…」
「まだ誰のも飲んだことないんだろ？ははは、吸血鬼なのに馬鹿みたいそんなんじゃ力、出ないんじゃないの。」
「でも、これが俺の決めた生き方なんだ」
「痩せ我慢するなよ」
「お前…何がしたい？」
「ふふ…ほら。」
オーエンは首元をぐいっと広げた。白い肌が顕になる。
「血、飲めばいいだろ」
「なっ…」
「ほらぁ、騎士様。あ、吸血鬼様今まで頑張って人間社会に馴染んできたみたいだけど…もう限界だろねえ、ほら…君の餌はここにあるよ」
「やめてくれ、人を傷つけたくはない…」
「傷つけるこれは食事だろ。」

n回目の告白　目を開ける。眠っていたのとは別の感覚に襲われまた違う自分になっていたのかとも思ったが、そういうわけでもないらしい。魔法舎の見慣れた自分の部屋。すぐそこの机の上には蜂蜜を煮詰めたみたいな色をした宝石と一枚のメモ。
『絶対に思い出すな。瞳は好きにしろ』
　見知らぬ名前と共に書き添えられたその文字は間違いなく自分の筆跡だ。インクのシミのつき方から途中で何度かペンを止めたのだとわかる。きっとかなり迷いながら書いたのだろう。あまりにも自分らしくないその書き様に軽い嫌悪感を覚えた。
　思い出すなはわかる。瞳とは何のことだろう。そう思い魔法で手鏡を取り出すと答えはすぐにわかった。どうしてこんなことになっているのかと舌打ちして頭を抱える。普通目玉を入れ替えるか。我ながら正気を疑う。しかもここまでしておいて好きにしろって、いやまず経緯を書いておけ。本当にどうしてこうなった。死なないからって着替えるみたいにパーツを入れ替えるんじゃない。

魔法のカバン厄災による任務も、魔法使いたちの喧嘩もない穏やかな昼下がり。魔法舎をのんびりと歩いていた晶は、談話室から聞こえてくる騒がしい声に気が付いて、顔を出してみることにした。談話室にはカイン、クロエ、オーエンがいて、喧嘩というほどではないけれど何か揉めているようで、晶は少しだけ不安になる。
「あの、どうしたんでしょうか？」
「その声は晶か？」
カインが朗らかに晶に向けて手を掲げるので、晶は少しほっとしてその手に触れる。晶が見えるようになったカインは、半月型の小さなカバンを見せてくれた。色とりどりのビーズが取り付けられていて、日に当たるとキラキラ光る。生地に刺繍されている独特な模様とそのビーズが良く似合っていた。

無邪気って残酷だよね「それ。いらなくなったから、あげる」
　ぽい、と渡されたのは、几帳面にラッピングされた袋だった。

　年末年始は、アイドルにとってかき入れどきだ。ありがたいことに、地上波の番組からも声が掛かるようになった私たちは、それぞれのユニット活動に勤しんでいた。仕事が落ち着くまで会えないのも覚悟していたけれど、クリスマス当日の今日、運良く同じ特番の歌番組に出演できたのだ。事務所からのクリスマスプレゼントだと思った。帰宅後なのでもう夜中、もはや日付も変わったただの平日だけど、私たちのクリスマス本番はこれからなのだ。

「うん、あまい。脳みそがとけたみたいな味。こっちはどろどろのべちゃべちゃで、雨の日の地面みたい」
「おいしい？」

君のキャロットケーキが食べたい「はぁっ、はぁっ‥」
カインは荒い呼吸を整えながらそっと茂みに身を隠す。森の中を全速力で走り抜けたので息が上がってしまった。いつもは気をつけているのに、珍しい木の実を見つけてうっかり狼の縄張りまで入ってしまった様だ。木の実を摘んでいたら狼達に見つかって、追いかけ回されている最中だ。狼は足が速いし力が強い。足の速さでは負けるが体力と小回りではカインは負けないと自負している。なんとかして逃げ切らなくては‥。
この世界には獣人が暮らしている。カインは茶色のたれ耳を持つ兎だった。身体は人間の雄と変わりはない。獣人の中にもヒエラルキーがあり、狼は兎よりも遥か上に君臨している。草食動物である兎は肉食動物の狼に捕まると餌にされたり奴隷にされたりしてしまうのだ。餌にされると言っても身体を食べられる訳ではなく、兎の体液が狼にとっては甘露であり一番好まれる餌だった。この世界には雄しかおらず、番を見つければ同種族でも異種族でも番になれる。でも兎は弱いので独り身の者は自分の身に気をつけて暮らさないといけないのだ。カインは兎の種族に生まれたが、小さな頃から体力作りや鍛錬を欠かさなかった。好き合った相手以外に捕まって自由を奪われるなんて絶対に嫌だ。

クリスマスデートに行く話「もう12月かぁ。もうすぐクリスマスだな」
カインがソファで隣に座っているオーエンに話しかける。ここはオーエンのマンション。俺はオーエンの恋人として一緒に暮らしている。最初はオーエンに拾われて監禁されていたが、今は自ら望んでここに監禁されている。
「ふぅん。カインはクリスマス好きなの？」
オーエンが砂糖とミルクを沢山入れた紅茶を飲みながら言葉を返す。
「好きだな。街がキラキラしてるし、なんかワクワクするだろ！オーエンは？」
カインが笑顔を向けるとオーエンは形の良い唇を弧の字にして言った。
「クリスマスは限定ケーキや甘いもの出るから好きだよ」
「そうか！ケーキいっぱい食べれるといいな」
「もう予約したよ。‥そうだ、次の休みにデートに連れてってやるよ」

なあ、と隣の恋人に呼びかけた声は、自分でもよくわかるくらいに拗ねていた。自覚してしまうとすぐには言葉を続けられなくて一瞬口ごもってしまった。からかうように零れた笑い声を睨みつけて、小さく咳払いしてからブラッド、ともう一度呼びかける。楽しそうな声が何だよ、と答えて、それに合わせるように顎の下をくすぐられた。
「これ、そんなに楽しいのか？」
言いながらブラッドリーの指先を突く。恋人に触れられるのは好きだけれど、こんな風にどこかのペットみたいにはしてほしくない。普段は違うだろと訴えれば、そうだったかと白々しい言葉が返ってくる。覚えてねえなと言われて、それでようやくカインにもブラッドリーの考えが読めた。だったら見本を見せてみろとか、そんなことを言うに決まってるのだ。

あ、キスしたいなとふと思った。
カインにとっては唐突なことではなかったが、うまそうにグラスを傾けるのを邪魔するのは少し気が引けた。今日はとっておきだと言っていたから。でもちょっとだけ、頬や額にならと考えて、それだと満足できないだろうなという結論に至って小さくため息を吐く。ほんの些細な吐息に気づいて、どうしたと聞いてくる視線に、やっぱり好きだなと思う。
「なあ、ボス。……キスしていいか？」
結局黙ったままではいられなくて、手元のグラスを置いた。ブラッドリーが楽しそうに喉を鳴らす。
「さっきから考えてたのはそれか？」
気づいてたのかとも言えずに頷くしかない。自分でもちょっと挙動不審だったかもと思う。
テーブルの上のボトルはまだ残りがある。ブラッドリーがカインも好きだろうと選んでくれた酒なのは知っている。いつも飲んでる安いエールみたいに一気飲みして楽しむようなものじゃないのも分かってる。グラスに口をつけたままじゃキスはできないけれど、二人きりでゆっくり酒を飲んで話す時間も大切だ。