救われてえー「ッ、おれは今の今まで死んでいたんです」

　最初に断っておくが、新宿歌舞伎町の地面は社会悪の煮こごりである。倫理から外れた有象無象の恥と処世の落とし穴が全面に敷きつめられ、そのうえには物理的に霧散した安酒とオーバードーズの温床と性病の成れ果てとヒトの悪意、そして大量に人間のゴミが横たわっている。それはおれのことである。今日もおれはいつも通り汚れた寒空の下で冷たいコンクリートに後頭部を押しつけながら鈍色の曇天を眺めていた。目に映る季節はこうやって地面に這い蹲るうちはずっと変わらず、今もヤニの浮かぶ曇天の空に無駄な二酸化炭素を吐き出している。息を吸い込むとその煙たい空気に心臓が重たく寝そべっていて居心地が悪く、吐き出すので精一杯だった。ただ、ため息をつけどもそれを拾ってくれる人間もいなければ空気すらもおれのためには存在してないのである。映画館の横道から繁華街に向かううら若い少女たちにさえ、その純できらめきに閉じ込められた永遠の瞳さえ、おれを見る時は冷たく曇るのである。とはいえ泣く元気も絶望する元気ももはやなく、ただゴミという自認だけを頑なに守って、案外気楽な毎日であった。

ご褒美　夕食の片付けを終えると、僕はソファに腰を下ろした。テレビのリモコンを手に取ると、片手でチャンネルをザッピングする。この時間のテレビ番組は、いつも同じようなバラエティばかりだ。気まぐれに衛星放送を表示させていると、興味深い画面が視界に映った。
　それは、デュエルの講座番組だった。これからデュエルモンスターズを始める初心者に向けて、カードの種類や効果を説明している。さすがは専門番組といったところで、主流になっているシンクロ召喚だけではなく、儀式召喚や融合召喚まで説明していた。とはいえ、このチャンネルの視聴者に完全な初心者はほとんどいないから、そのコーナーはすぐに終わってしまう。
　コーナーが切り替わると、今度はデュエルをしている子供たちが映し出された。側には赤いシャツを着た男性が付き添っていて、子供に何かを囁いている。対戦相手の子供の側にも、同じように男性が付き添っているようだ。カメラが引いたところで、ナレーションと共に『デュエル教室の風景』というテロップが流れ始めた。

紅茶　商店街の小さなカードショップは、大通りから少し離れた場所にある。メインストリートを曲がった通りのビルの中に、世間から隠れるように居を構えているのだ。中には入り組んだ立地に建っているものもあって、探すだけでも一苦労だったりする。しかし、この手の穴場ショップには、掘り出し物のカードが紛れていたりするのだ。
　カードの包まれた袋を鞄にしまうと、僕は狭い階段を下りる。古ぼけたビルの外付け階段は、足を滑らせそうなほどに急勾配だった。気をつけながら下まで下りると、周囲の景色に視線を向ける。路地裏はどこも似たような作りになっていて、迷子になってしまいそうだったのだ。
　一通り風景を眺めた後に、僕は左側へと歩を進めた。道の先に見える風景に、見覚えがあると感じたからだ。例え反対の道を通っていたとしても、大通りに辿り着ければ問題はない。方向感覚が危ういとはいえ、この商店街には何度か来ているのだ。

からかい　ソリッドビジョンを前にした僕たちに、痺れるような緊張感が走った。手札を持っている左腕は、不安で小刻みに震えている。一方のルチアーノはと言うと、恐ろしい形相で相手を睨み付けていた。ここで失敗してしまったら、その怒りの矛先は僕へと向かうのだろう。震えそうになる声を絞り出すと、なんとかエンドを宣言する。
「ターン、エンド」
「俺のターン！」
　僕とは対照的に、相手の声は弾んでいた。それもそのはず、目の前に広がる盤面は、圧倒的に彼らが有利なのである。相手のフィールドにはシンクロモンスターが三体も並んでいて、僕たちのフィールドにはモンスターが一体伏せられているだけだ。順当にデュエルを続けたら、間違いなく彼らが勝てるだろう。

雷　その日は、ごく普通の一日だった。日中はデュエルコートでデュエルの特訓をし、帰ったら簡単な食事を取ってから、お風呂に入って汗を流す。寝る前にはルチアーノと雑談を交わし、電気を消して布団に入ると、肌に触れるだけのスキンシップを取るのだ。いい具合いに夜が更けたら、目を閉じて眠りの世界に入るのが、僕たちの日々の日課だった。
　異変が起きたのは、世間が寝静まった頃のことだった。団地が暗闇に染まった真夜中に、奇妙な音を聞いて目が覚めたのだ。ゆっくりした動きで布団から首を出すと、耳に雨の音が響いてくる。通り雨と言うには勢いに満ちた、叩きつけるような音色だった。
　しばらく周囲の様子を窺ってから、僕は再び布団に潜り込む。恐らく、僕が目を覚ました原因は、この叩きつけるような雨音だろう。局地的な豪雨に見舞われることは、日本に住んでいればよくあることだ。耳を塞ぐように枕に頭を乗せると、僕は再び目を閉じる。

もう一度、恋をするside 深津

まだ少しだけ陽の光が周りを照らしていた場所は、既に照明の光へと姿を変えている。予定の時刻は遥か昔に過ぎ去っていて、スマホの画面とにらみ合うのは既に別の目的へと変わっていた。電話をかけても留守電にすらならない。思い当たる場所にかけてみたが、いい返事は返ってこなかった。コツコツと動く針が、外と同じ光の色を示している。

『分かってます？時計をプレゼントするって事は、時間を束縛するって事っすよ！俺はそういう意味で渡すんです。だから、受け取るなら…そんな想い全部、ちゃんと貰ってくれないと困るんです』

受け取って欲しい、でも軽くみられたくない。そんな想いが綯い交ぜになって、怒りたいのか、泣きたいのか、照れてるのか、その全部を混ぜたような、なんとも言えない表情で、おずおずと差し出された手の平の箱。その中に入っていた時計は、あれからもう三年の月日を刻んで、今の俺の腕に収まっている。その針が約束の時間より更に一回りして、先の見えない時間を刻んでいく。