Vanilla「少し早いですが、クリスマスプレゼントということで」
　そんな名目で差し出された包みは、男の手には不釣り合いなほど小さく可愛らしくて、キュラソーは眦の切れ上がった両目を見張る。
　次いで、腕組みをしながら溜息をつき、ソファに腰掛ける壮年の紳士を見下ろした。
「……アクセサリーは邪魔になるだけだから付けない。忘れたの？」
「承知していますとも」
　ラムは、すらりとした脚で仁王立ちする銀髪の美女を前にして鷹揚に頷くと、プレゼントに手を出そうとしない彼女の代わりに、膝の上で自らリボンを解いてみせた。
　深い皺の刻まれた厚い掌に、ころんと転がり出てきたのは、装飾品の類ではなかった。銀色の小さな平たい缶。
　蓋を開け、バーム状の中身を薬指の先に掬い取る。

ハロウィン狂騒曲　カボチャ、カボチャ、カボチャ。

　窓の外を流れていく景色の中に何度も現れるニヤけたカボチャ、それを眺めながらユリウスは心の中で溜め息をついた。
　ハロウィンである。
　それも、ここ日本でのそれは元の意味がほぼ失われた、『怪物の仮装や飾り付けや菓子を楽しむ祭り』としてのハロウィンである。怪物がフィクションの上のものであれば楽しいのかもしれないが、本物と命のやり取りをしている身としては気の滅入るだけのイベントだ。魔を滅し人の世を護るのが一族に課せられた役目であり、それを厭うつもりもないが、何が悲しくて平穏な日常でまで想起させられなければならないのか。カボチャの顔が腹立つ。
「ユリウス」
　隣からかけられた声に、物思いに耽っていた意識が引き戻される。平坦な声。長い付き合いだ、別に怒っている訳ではないことくらいわかるが、一呼吸入れてから隣に視線を移す。

『君だけがいい、君しかいらない』鍋の中の煮込まれた野菜や肉をレードルでかき混ぜながら、トムは鼻歌を歌っていた。レードルを掬い上げてずずっと味見し、満足のいく味付けに更に上機嫌になった。
つまみを回しガスコンロの火を止め、鍋に蓋をする。材料を切る時に使ったまな板と包丁を洗い、蛇口の水を止めて台所の時計を見やり呟いた。

「帰ってくるの今日だったよな…」

着けていたエプロンを外し椅子に掛け、腕を上に伸ばし身体を軽く解す。少しリビングで休憩しようと台所を出ようとした時、玄関からドアが開く音が聞こえてきた。
トムは足を玄関の方に方向転換させ、駆け寄った。目の前には左肩にリュックを背負っているディックの姿があった。
数日ぶりに帰宅したディックに労いの言葉を掛けようとした時、身体を前に傾けてきた。そして、トムの右肩に額を置き、長い溜息を吐いた。