聖なる夜はヤドリギの下で街が色とりどりの電飾で輝くこの時期は、恋やら愛やらで呪いも増える。
術師になって1年目の時、聖なる夜は大切な人と過ごすのは不可能だと覚悟した。

「あんたさっき、補助監督に声かけられてたみたいだけど」
書類が積まれた私のデスクの端に、硝子が寄りかかった。
「今晩食事でもって言われたけど、断った」
「じゃあ、私と一緒に飲まない？」
「せっかくだけど、報告書残ってて。それでさっきのお誘いも断ったの」
硝子は書類を手に取り、パラパラとめくっていた。
「この業界にいる以上、クリスマスはまともに過ごせないよね」
覚悟は決めていたけど、術師になって数年、クリスマス前後は本当に忙しくて、一緒に過ごす相手といえば、同じ現場の補助監督くらい。

いつもと違うクリスマス冬休みに入る少し前、学校の中庭にはうっすらと雪が残り、吐く息は白く、空はどこまでも高かった。
寮の仲間たちはそれぞれ荷物をまとめ、久しぶりの帰省に向けて浮き足立っていた。

スティーブも例に漏れず、バッキーと一緒にブルックリンの実家に帰る予定だった。
ふたりが並んで歩くその足取りは軽く、どこか懐かしさを帯びていた。


駅のホームで電車を待ちながら、スティーブはふと、ポケットの中で手を握りしめる。
思い切って、何気ないように装って口を開いた。

「なあ、バッキー。クリスマスって、どう過ごすんだ？」

バッキーは少し考えて、視線を線路に落とした。

「特に何も。親戚の家に顔出すけど……まあ、いつも通りって感じ。別に楽しいもんでもないしな」

誰か宛のプレゼント。十二月。街が浮足立つようにきらめき始めた頃――。


ここ最近、バッキーは妙な違和感を覚えていた。
それはスティーブの態度が「冷たくなった」とか、そういう分かりやすいものではない。むしろ逆だった。


「バック、また手袋忘れた？」

授業終わり、ロッカー前で声をかけられたと思ったら、スティーブは新品の手袋を手にしていた。

「これ、予備にって買っといた。前に貸してくれたし、返すつもりで」


――そんなこと、あったっけ？



その日だけじゃない。
バッキーの好物のスナック菓子を購買部帰りに差し出したり、風邪をひかないようにとポケットティッシュを放り投げてきたり、カバンの中にこっそりカイロが入っていた日もあった。

（なんなんだ、最近のスティーブ……やけに気が利くっていうか）

｢サンタさんだ！！｣

背後からの少女の声に、振り返る猫御侍と買い出しに連れてこられたブラッディマリー、そして何処かの誰かに変装したラザニア。

｢……もしかして僕のこと言ってる？｣

キラキラした笑顔を向けられて眉をひそめるブラッディマリー。

｢君だろうねぇ、真っ赤な服を着てるし｣
｢髪も白いからな｣
｢それだけで間違える？袋もヒゲも無いんだけれど｣
｢忘れて来たんだろう｣
｢慌てん坊だねぇ｣
｢前日に来ていないし、そもそも違うから｣

話している間に二人と一匹に駆け寄る少女。

｢サンタさん！！あのね、私サンタさんに会いたかったの！！｣
｢悪いけど、僕はサンタじゃないよ｣
｢違うの……？｣
｢見習いさんだよ、若いでしょ？｣
｢そうなんだ！！｣