凛と一緒(18)終　試合に勝とうが負けようが（負けたことは無いが）、試合が終われば凛が潔の家に直行するのは当たり前のことで、潔が凛と一緒に帰るのは語るまでもなく当たり前となっている。
　帰りの道中、自転車を押しながら、潔は強い後悔の念に駆られていた。
「ああああああああ……」
「さっきからうるせえ」
　生きる屍のような呻き声を合間合間に上げる潔に、凛が容赦なくぶった切る。公衆の面前で凛にしがみついて大泣きした行動を取った潔はとてつもない羞恥心と後悔の嵐に挟まれていた。
「思いっきり泣いちゃった…思いっきり叫んじゃった…だれか殺して…」
　念仏のように繰り返し口ずさむ潔など、凛はどこ吹く風のように素通りを一貫している。仮にも彼女が泣いているというのに、その態度は酷過ぎやしないかと、第三者がいたら突っ込んでいたところだ。

凛と一緒(17)　予選は順調に勝ち進んでいった。凛と潔の猛攻は止まることを知らず、破竹の勢いであった。試合の後は草木も残らずに破壊され尽くされていた。試合開始早々は士気に燃えた対戦相手はこぞって試合終了後は屍のような青白い表情でピッチから退場していく。
――――分析も完璧、対策も完璧だった筈なのに、全部が水の泡になった。
――――あの連携は一体何なんだ。まるで糸師凛が二人いるようではないか。
――――気付いたら抜かれていた。個人戦も強いなんて嘘だろ。
――――一難高校のダブルＦＷを止める方法？そんなのこっちが教えてもらいたいぐらいだ。
　このように称されるぐらいの快進撃であった。
　予選最後の試合を迎える。最後の強敵は松風黒王高校…と予想されていたが、予想外にも吉良涼介率いる松風黒王高校は準決勝で敗退した。戦うの吉良涼介を破った強豪校である。

凛と一緒(16)　潔は解っていたつもりだった。女子である自分と、男子である凛が、一緒にプレーできる時間は限られていることを。今年が最後の一年間で、高校を卒業してしまったら、選ばれなかった自分はサッカーから離れることになる。だから、せめて冬まで。最後の最後まで、凛とプレーできればと願っていた。
　潔の願いと裏切って、残された時間は少なかった。慢心していた。こんなにも早くその時が来るとは思わなかったのだ。
　凛の口から告げられた時――――潔の心の中は、不思議と凪いでいた。
「そっか…………すげえじゃん。すごいや」
　その言葉を無意味に何度も口で繰り返し。繰り返して。最適な言葉を発する。
「凛ならできるよ。凛なら、世界一になれる。私はそう信じてるよ」

凛と一緒(15)　五月のゴールデンウィークも部活はあるが、フルではない。偶には息抜きも必要ということで休暇が与えられている。休みの日はどちらかの家に入り浸るか、公園でサッカーするか、東京の街に繰り出すかだ。その日、凛と一緒に映画を見る計画を立てていた為、地元の映画館へ行くことになっている。筈だった。
「で、お前ら何観に行くんだ？」
「ピエロが出てきてめっちゃ襲ってくる映画だって」
「趣味悪い。どうせそれ凛の趣向だろ？あいつに合わせてると甘える一方だぞ。嫌な時は嫌だってはっきり言え」
「これでもホラーには慣れて来たところなんだよ、凛のお陰でさ。それに凛も楽しみにしてたんだし……な、凛！」
　潔は左隣に顔を向けて声をかけた。並列して歩く凛の顔はかなりの渋顔で、負の感情をまき散らしていた。

DF月×FW鯉　シンプルな黒地の表面に、アディダスのロゴが白く抜かれたそのトレーニングマットを、鯉登は高一の春から愛用している。マットのフチだけがパキッと鮮やかに赤いのも良い。肝心の厚さもちょうど良くって、だけど縦幅が足りなくなってきたな、と寝転んでから思った。買い替え時だろうか。気に入ってるんだが、と考えつつ、サイドプランクの姿勢にうつる。右側30秒。左側30秒。その反復。体幹を鍛えるトレーニングは鯉登の就寝前の日課で、有料配信サービスの欧州リーグの実況をBGMに行うのが、毎晩のルーティンだった。
　プレミアリーグ首位のアーセナル対エヴァートンの一戦。リーグ下位のエヴァートンの善戦を伝える解説者の浮かれ声に紛れて、ぽいん、ぽいん、と続けざまに2回、LINEの通知音が鳴る。鯉登は30秒のプランクをきっちり終わらせ、ふぅと息を吐きだしながら仰向けになった。全身の筋肉がゆるゆると弛緩していくのを待つ。そのまま手探りで床の端末を拾い、顔の上に掲げて見た。スクリーンに表示された名前に、勢い込んで起き上がる。

凛と一緒(14)　これまで凛と喧嘩したことは何度かあった。喧嘩といっても猫のじゃれ合い程度のもので…凛の暴言とか我が儘が原因によるものがほとんどで、苛立ちはするもの激怒する程でもないので受け流して終了させるのが定例だ。凛が謝ったのは、付き合うことになったあの一度だけである。今回ばかりはそうもいかなくなってしまった。
　ああああ。吹き溜める感情を吐き出そうとして声が漏れる。凛、完全に怒ってた。夕飯食べずに帰ってしまったし。どんな顔をして会えばいいんだか。ていうか、凛の怒りが消えてなかったらどうしよ。今回は潔に非があると認めざるを得ない。
　このまま気まずいまま、お互いに距離を空けて、自然消滅してしまったらどうしようか。いや、凛から捨てられるかもしれない。そんなことになったらどうしよう。サッカーはやってくれるかな。ここまでやっておいて、チームメイトに戻れるだろうか。無理な気がする。別の子と付き合い出したらどうしよ。何も考えたくない。考えたくないのに、嫌な想像ばかりが膨らんでしまう。

凛と一緒(13)　潔世一は四歳の頃からずっとサッカーを続けていた。性差が現れていない頃は同年代の誰よりもサッカーが上手かった。成功体験は泣き虫だった潔に自信を与えた。うまくなるたび、ドリブルで抜くたび、蹴球が決まるたび自信がついて、もっとサッカーが好きになっていった。本来であったなら、小学校でサッカーを卒業する予定だった。潔の地域では中学生以上の女子サッカークラブは存在していなかったからだ。なので、中学生の頃は男子サッカー部に入部した。マネージャーではなく、一選手としてである。女子のくせにとせせら笑う上級生がいたなら、実力で打ち負かして黙らせた。争いごとは苦手であるが、サッカーが絡んでいたなら別だった。その頃の潔は埼玉一のエースストライカーであった。

Sink Or SwimA Study in Red

なぁカイザー、お前がたまにものすごく悲しそうに笑うから、その度に抱きしめてやりたいって思ってたんだ。そんなこと言ったらお前は怒るんだろうけど。
お前は俺のことをまるでティーンだっていつも揶揄うけど、俺からしたらお前の方が迷子の子供だよ。道の端で蹲って母親の迎えを待ってる、そんな子供みたいだ。


轟音、人の声、匂い、身体の熱、全身に鳥肌がたったあと感覚がなくなる
ここはどこか、あぁそうだ、あのお店のキルシュトルテが食べたくて、それで…
最高の気分だった、あの瞬間までは。路地裏にある小さなカフェは俺のお気に入りだった。生クリームをたっぷりと乗せたキルシュトルテは、月一度、チートデイと設定した日にだけ食べられる特別なケーキだ。甘いものは好きだけれど激務を乗り越えるためにはカロリーや栄養バランスは考えなければならない。ドイツには大好きなきんつばが売っていないので色んなケーキを探して探して漸く一年前に見つけたのが自宅から徒歩十五分のところにあるこのカフェだった。

凛と一緒(12)　春休みの頃である。スポーツバッグをぶら下げた潔は家を出た。家の前に、凛が待っている。おはよ。と返す潔に、凛は涼やかな視線を流すだけで何も返さない。無愛想で礼儀もない凛に、潔はとっくの昔に適応していた。
　家の前にリムジンが丁寧に停車した。運転席から巨躯の老婆が出てきて挨拶をしてきた。老婆から発せられる圧に押されながら凛と一緒に乗り込んだ。スパークリングシャンパンは如何ですか？と厳かな声に遠慮の声を上げて、二回目になる金持ち専用の私用車の乗り心地に緊張する。
　高速を超え、郊外へと進む。サッカー場を併設した巨大なログハウス。そここそ、潔と凛が招待された息抜き場である。その手前では、バーベキューの準備に取り掛かった見知った面々が揃っていた。