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この頃SNSで流行りのJ-POPを口ずさみながら尻ポケットから鍵を引っ張りだした。リングに通された鍵は二つ。一つは土屋が借りている、会社から徒歩5分の場所に建つマンションの鍵。そしてもう一方は土屋の恋人、諸星大の住むマンションの鍵だ。
やたらと嵩張る荷物たちを左手に纏め、去年の誕生日ようやく貰えた合鍵を鍵穴へと差し込んでくるりと回す。玄関で土屋を真っ先に迎え入れるのはすっかり嗅ぎ慣れた、諸星お気に入りのアロマの匂い。初めてこの部屋を訪れた時は随分洒落た男だなと、今まで周囲にいたが雑で野暮ったい男たちとの違いに驚いたものだ。しかしまさか友人から恋人に昇格するなんて、当時の土屋が知ればもっと——それこそひっくり返るほどに驚くことだろう。

ぽくぽくぽくぽく。
ぽくぽく。
ぽくぽくぽく……ちーん……
11月下旬のヴェルニース。寒空の下、どこからか聴こえてくる不思議な音色に人々は困惑している。

「……ファリスさん、それは？」
「木魚です。主に狐族の間に伝わる打楽器です」

オルヴィナの唄い手・ファリスは先日エーテル病を発症し、手から毒が滴るようになった。
リラを奏で歌うことが日課だった彼女にとって、弦を弾けないことはこの上ない苦痛だった。しかし現状まともにモノへ触れない。今だって通気性の悪い手袋を二重三重に着けている。
生活に支障はあるもののひとまずそれでやり過ごしている……が、やはり楽器。楽器に触れたい、奏でたい。そんな思いでたどり着いた唯一の答え、それが木魚だった。

営業の浅羽くん　本命出来たらしいよ
うちの会社の人だって
へー遊んでそうだったのにね
自分より10cm背が高い子がいいとかいってなかった？
そんな大きい女子いたっけ
理想と現実は違うやつじゃない？


はーなんか騒がれてるめんどくさー
でも飲み会断る口実になるので
バラして正解だったね

だって今日はライトさんがお泊まりにきてくれるんだもんね〜
ちゃっちゃと片付けますよ　労働はクソ



ただいまでーす？

帰ったかダーリン　飯、風呂、俺
どれにする？

僕いつのまにか結婚してた————！！！
新婚さんいらっしゃ———い！！！（動揺）

ご飯からいただこうかな
….なんか茶色いね…

すまん　実家の感覚で揚げ物したら
やばい量になった　残していいからな

真実って必要ですか　いいか、暁人。
　オレはもうアラフィフだ。つまり、オマエの倍は生きている。だが、家事の腕は、オマエどころか今時の小学生男児にも劣る自信がある。こんだけ物価が上がってるってのに、外食と惣菜とカップ麺頼りの生活がやめられねえし、ゴミ出しはすぐにサボっちまう。掃除にしても、乳幼児がいるわけでもなし、死にゃあしねえだろと後回しにしたあげく、結局やらずじまい。貴重な休日は、ひたすら寝溜めするだけにあるようなもんだ。
　こんな自堕落な生活だからな。今はなんとか持ちこたえちゃいるが、でっぷり腹が出てくるのも時間の問題だろう。それに、この部屋の壁の黄ばみを見りゃ、オレの肺がニコチンでどうなってるか、簡単に想像がつくだろ？

黄昏時の泡沫の夢広い日本庭園、テレビや教科書でしか見たことのないような趣のあるお屋敷、薄暗い室内から見える空の色は黄昏時で、地平線の黄金色から徐々に宵闇の濃い青色へとグラデーションを織り成していた。
夏の終わりの夕方のようなまだ熱気が残る風が吹いたかと思えば、今度は秋の夕暮れのように目が眩むような西日と共にどこか物寂しい風が吹き抜ける。
どこか、何か、説明しようのない違和感が、ここが人間の居るべき世界ではない常世と現世の狭間の世界である事を直感的に感じさせていた。



その日、鳥月は神野悪五郎の邸宅に招かれた。招かれたと言っても半ば強引に、人さらいと間違えられてもおかしくないような状況だった。
いつもと変わりなく西東京妖怪公園での日勤を終え、帰宅の途につこうとしていたまさにその時、神野の配下である武者髑髏達が装飾の施された立派な駕籠を担いで現れたのだ。呆気にとられた鳥月をよそにあれよあれよと駕籠に押し込められ気がつけば空の上。ともに退勤し、すぐ間近に居たはずの同僚達の慌てふためく騒がしい声がはるか下の地上から聞こえてきたが、それもだんだんと聞こえなくなっていった。

ブライト王国辺境地、聖石町。
女神デューラ像を中央に、穏やかな時が流れる長閑な町である。その安泰を守るべく駐在する騎士団詰所にて、保安官室をノックする軽い音が響いた。部屋の主であるホーガンが返事をすると現れたのは部下のヴァレン。
「将軍、またメイジ様からお便りだぜ」
「おお、そうか」
手渡されたのはシンプルな封筒。それまでの執務を中断し、早速とその封を切って内容を確認する。特に急ぎの要件と言うわけではないらしく、簡単な挨拶と近況報告が走り書きされているだけの感想なものだった。
「今はまたババリアの友人に招かれて、人助けをした帰りのようだな。こちらに戻るそうだ」
「はぁ、あのお方も懲りないねぇ。そう言う星の元に産まれておいでなのか…」