指輪の行方時は深夜……

「う、あ……ぐ、ぐああっ、うっ？……ああぁっっ、ひっ、ぐっ、あっあああ？………うわぁあああああっっ！！やあああぁあっっ！！うあぁっっ！！」

うす暗い部屋の中に突如として悲鳴が響き渡った。だがそれはすぐにぴたりと止まり、後は、はっ、はっ、と荒い息遣いのみ。時折、激しく蹴りたてられたシーツがピリピリと裂ける乾いた音がする。

「おい、おいっ！！しっかりしろっ、サンズッ！おい……っ？！サンズッ！！」

そこに、低く静かではあるが奥底に不安と焦りをにじませた声が続く。それをわずかに聞き取ったのか、サンズの眼窩にぼんやりと白い瞳孔が浮かび上がった。それでもまだ息を荒くし、焦点の合わない目をさまよわせているその頬をフェルは軽く手の甲で叩く。その固い骨の感触に、悪夢の中から自分を現実へと連れ戻してくれた相手に気づき、サンズは我にもなく泣きたくなるような気持ちでフェルを見つめた。今も逃げ場のないソウルが切り刻まれるような悪夢の中にいた。まだこの手の中に感触すら残っているようだ。最近では減ってきたものの、時々こうして“忘れるな”とでもいうように、不意打ちで悪夢に襲われる。サンズは自分の体が嫌な寝汗でじっとりと濡れ、震える手は目の前のセーターをちぎれんばかりに握りしめていることに気がついた。

メリークリスマス　12月25日、クリスマス、午前2時。

(あたま痛ぇ…寝れねぇ)

　自室のベッドの上で猿川は頭痛に顔を顰めながら寝転んでいた。手元のスマホで時刻を確認すると頭痛がし始めてから既に1時間以上経っていた。

「薬飲むか…」

　若干めんどくさいと思いつつ、ゆっくりと布団から這い出る。床に足をつけるとひんやりとした冷たさが足の裏を伝ってくる。こんなにもこの家は寒かっただろうかと思いながら廊下に出た。静かに扉を閉めながらキッチンへ向かう。住人たちが寝静まったハウスは数時間前までの騒がしさが嘘のようにシン、と静まり返っている。

　遡って12月24日、クリスマスイヴ、午後19時。
　乾杯の合図と共に家中に響き渡るグラスがぶつかり合う音と笑い声。食卓には依央利が48時間かけて準備したというご馳走が並び、庭には大瀬が作ったオーナメントで飾り付けられたクリスマスツリーが立っている。

　12月25日、クリスマス、午前2時。

(あたま痛ぇ…寝れねぇ)

　自室のベッドの上で猿川は頭痛に顔を顰めながら寝転んでいた。手元のスマホで時刻を確認すると頭痛がし始めてから既に1時間以上経っていた。

「薬飲むか…」

　若干めんどくさいと思いつつ、ゆっくりと布団から這い出る。床に足をつけるとひんやりとした冷たさが足の裏を伝ってくる。こんなにもこの家は寒かっただろうかと思いながら廊下に出た。静かに扉を閉めながらキッチンへ向かう。住人たちが寝静まったハウスは数時間前までの騒がしさが嘘のようにシン、と静まり返っている。

　遡って12月24日、クリスマスイヴ、午後19時。
　乾杯の合図と共に家中に響き渡るグラスがぶつかり合う音と笑い声。食卓には依央利が48時間かけて準備したというご馳走が並び、庭には大瀬が作ったオーナメントで飾り付けられたクリスマスツリーが立っている。

仮題:ライラックSide　長義

月の明るい夜だった。
なかなか寝付けずにいた山姥切長義は、寝ようとするのを潔く諦めた。
夜風に当たろうと思い立ち、部屋を出る。

爽やかな風が緑を揺らすこの季節、本丸のとある一画に甘い香りの花を咲かせる木がある。気になりだしたのはいつだったろうか。

事務仕事中、執務室に面した庭から漂う香りに気付き、気に掛けて見ればそれは薄紫色の花で。
彼の目の色みたいだな、と対面で机に向かう仕事仲間の顔をこっそりと盗み見た。
それからなんとなく、この香りが漂い始めると彼を連想してしまう。
それを直接伝えたことはなかったけれど。

藤の花を家紋に持つ黒田の刀である彼には、本来なら藤の方が似合いなのだろう。
おかしな関連付けをしてしまったものだ、と思う。

死者の奉仕とダイナマイト黒いスーツを身につけ、黒いネクタイを締め、黒い革靴を履いた桐生は、東城会の本部に来ていた。
もう二度と、足を踏み入れることはないと思っていた場所だった。よっぽどの大事件がない限りは、もう見ることすらないと思っていた。
たとえば何らかの組織に本部を襲撃されて大吾が人質にとられたり、何らかの病気にかかった大吾が桐生を呼んだり、何らかの局地的災害で大吾が助けを求めてきたり（桐生は幼い頃から知っている大吾に対して、他の人間よりも甘かった）、あとはたとえば――

――たとえば、真島の葬式とかでなければ。



◇



真島を構成するものはとてもわかりやすい。
すぐに思い浮かぶのはあの人を喰ったような笑い声で、時代が時代なら魔女裁判に掛けられてもおかしくない不気味さがあった。