トリュフチョコレート寮の自室に掛けられたカレンダーを見る。2月の日にちが書かれているそれの、14日。ご丁寧にも赤い文字で【St.バレンタインデー】という文字が印字されている。日本ではすっかり好きな人へチョコレートを渡して愛を告白する日、若しくは愛や感謝を伝える日、という認識が定着している。学生ならば前者を思い浮かべ尚更浮かれるのだ。

かく言う自分もその一人。

今までなら貰う側の人間だった。色めき立つ女の子達から甘いチョコレートと甘い告白の言葉を貰うのは悪い気はしなかったし(受け取るかどうかは別として)、奥手な日本人にとって切っ掛けとしては良い行事なのだと思う。
だからこそ今、俺はその行事に託(かこつ)けて愛しい従者へのチョコレートを準備しようと画策している最中だ。

チョコっとドーナッツ　暮れの頃に比べると、朝が来るのが早くなったと思う。それでも、目覚ましを止めた頃にはまだ暗かった。
「まだこんな……違う！」
傍らで寝ているロキがすり寄ってくる。
「ん……いく、な」
「大丈夫だって」
薔薇紅色の髪をぽんと撫でる。もう少し寝かせてやりたかったが、今日はこれからライブの準備がある。マネージャーは急いで自分の身支度を済ませるとロキを揺り起こした。
「起きろ、ライブの時間だぞ」
「ん、まだ準備しねえ」
言いながらもそもそと着替え始めたロキを視界の端で確かめつつ、マネージャーは持っていく品を確かめた。
「これでよし、飯は途中でなんか買うからまず車乗れ」
頷いたロキが靴を履く。少しだけ暖機運転をしてから、マネージャーはコンビニエンスストアへ寄った。

chocolate？　南泉が集荷に来る曜日と時間帯ははいつも決まっていて、けれど集荷エリアでチェックをしたら、よほどのことがない限りこちらには来ない。たとえすぐそこに、愛しい恋人氏が寝そべるみたいな妙な姿勢でパソコンを睨みつけていても、だ。
　業務中だから当たり前といえば当たり前なんだけど、どうしてここからやんごとない関係に発展できたのかは、国広は謎で仕方がない。
　そんな月曜の午後、珍しく南泉がふらりと国広の座る島までやってきた。――残念ながら長義は経理部との打ち合わせに行って、いない。
「よお。長義、いねえよな」
「――ああ」国広は壁の時計をちらりと見上げて答えた。「あと三十分くらいはかかると思うぞ」
「ふうん」
　南泉はどうでもいいみたいに返事をして、それから、ことりと長義のデスクに缶入りの飲み物を置いた。スリムなタイプの缶は、こげ茶色のフォルムをしている。

【ブラネロ家族】チョコレートに愛をこめて「ネロ！チョコレート溶けてきた！」
　張りのある声に呼ばれ、ネロは顔を上げた。
　厨房の作業台の前に踏み台を置いて、父親にそっくりの黒と銀の髪を揺らしながら息子が目を輝かせていた。
「ん、ありがとさん。つやつやになったか？」
「なった！　果物つけていい？」
「いいよ。ほら、テーブル行きな、持ってってやるからさ」
「うん！」
　父親と同じブラッドリー・ベインの名を貰ったがゆえに、賢者からジュニアと愛称を貰った息子は、好奇心に目を輝かせつつも素直に踏み台からぴょこんと飛び降りた。


　賢者がもたらしたバレンタインという風習は、すっかりこの魔法舎に定着している。ネロも、今年は何にするかね、と全員の好みを考えながらあれこれ用意を数日前から始めていた。

ショコラリップ　ここで良いわと目配せをした客は顔馴染みのホステスだった。
　顔馴染みとはいえアパートの前まで送り届けたことはこれまで一度もなく、決まって少し離れた街灯の下を指定する。夜道は危ない、といった気遣いかつ下心のある言葉は聞き慣れているらしい。大蔵も口にするつもりはなかった。その距離感が心地良いからか、彼女はよく大蔵を指名した。
　駅から少し離れた小さな交差点を曲がり、見通しの良いところでタクシーを停める。後ろ手で料金を受け取り、ドアを開けると後部座席からシートが擦れる音がした。高そうなコートを羽織っているとはいえ、身に付けているのは薄いドレス。外へ出る瞬間に張りのある太ももがスカートからこぼれ、目のやり場に困った。

【遠雷とチョコレート】　最悪だ。車からたった何歩かの軒下へと駆け込んだ一瞬で、ライトグレーのトレンチコートがぐっしょりと黒く色を変えた。買ったばかりの輝くような革靴も、駐車場の川と見紛う汚泥のせいで今やすっかり台無しだ。髪を濡らした雨粒が、頭皮を伝って首へと落ちた。
　派手なネオンサインを掲げている街外れのモーテルは、電飾のＥの文字が消えていた。おそらくは直さないまま放置しているのだろう。そう思わせてしまうほどには薄汚れている前時代の遺物に、それでも駆け込まざるを得ない状況。それがたった今の僕達だった。
　泥と砂にまみれている軋む床板を踏み鳴らし、ペンキの剥がれた扉の前を何回か通り過ぎる。汚泥が一番マシな駐車スペースを選んだからか、受付までが遠かった。

ガンダムSEEDDESTINY（シンアス）君の知らない物語シンがオーブに帰って来て、２月。
この時期になると、店は一斉にある行事で騒ぎ出す。特に女の子が・・・だが、シンは内心複雑な気持ちを抱えながら赤い包装された箱を手に取り、レジで精算する。
買った場所もコンビニだし、特に深い意味なんてない・・・と自分に言い聞かせる。
だけど彼を思い浮かべれば顔が赤く火照ってしまうし、その度に首を振ってはそんなのはおくびにも出さないようにしなければ、と思う。
朝、官邸で捕まえた彼は驚いたようにこちらを見る。紺の髪色と美しい緑の瞳。自分より背も高くてしっかりとした青年なのに、でも綺麗だと思うのだ、自分の目には。どうしようもない・・・。
（病気だ・・・きっと俺・・・）
「これ・・・あんたにやりますよ。・・・言っときますが義理ですから」