孤独に沈みゆく　スマホのアラームで目を覚ます。ひどく重だるい体を引きずって布団から抜け出すと、冷蔵庫を開いて栄養補助ゼリーを取り出す。意識を無にして、ただ飲み込む。味とかはもうわからない。ただ、最低限のカロリーを取るために口にしている。
　固形物を口にできなくなってどれくらいたったろう。腹が空いたという感覚がなくなってどれくらいたったろう。
　最初は量が食べられなくなっただけだった。だが、日がたつにつれ口にしたものを戻すようになってしまった。食べることは生きることで、生きると約束したのだから食事をしないとと思ったけれど、口に入れた先から吐くようになるまでさほど時間はかからなかった。
　あの日はあんなに食べられたのにな、と考えて「また…」と自嘲の笑みが浮かぶ。考えないようにしてるのに、すぐ思考は8月22日に縋ろうとする。一人で生きなきゃいけないのに。

たなごころのうえ　ヴィエラに呼び出されたのはいつもの喫茶店だった。定番となったメニューとドリンクを前に、他愛のない話に花を咲かせる。
「そういえば、何の用事だったんだ？」
　どちらともなく話が途切れ珈琲で口を潤し、忘れない内にとルガディンが彼女に尋ねた。両手で持っていたカップを卓上に置き、悪戯っぽく彼女が口角を上げる。薄々嫌な予感がしてきたが特に予定もなかったので、温くなった珈琲をもう一口飲みつつ彼女の返答を待った。しなやかな指を絡めた手を顎の下に添え、卓上に肘を突いた彼女が歌うように呟く。
「どうしよっかなぁ」
　悩んでいる表情すら様になっている彼女からカップの中に視線を向ける。考える猶予のためにもう少しゆっくり飲んだ方がいいかな、などと思いながら、彼も一度カップを卓上に置いた。

「というわけでさぁ、よろしく頼むよ」
「いや、頼むって言われても……丹恒、どう思う？」
「……少し考えさせてくれ」
　そう言って頭痛を堪えるように頭を抱えた丹恒を見て、穹は苦笑いを浮かべる。丹恒が即答できずに悩むのも無理はなく、アベンチュリンから言い渡された依頼は二つ返事で了承するにはハードルが高かった。

──半システム時間前──
　ウェディングドレスを着てモデルになってほしい──煌びやかな衣装に身を包んだギャンブラーは、にこやかな笑顔を貼り付けて丹恒の肩を叩いた。常に平常心を崩さない丹恒も、これには「は？」と素で声が漏れ出てしまったようだ。横で見ていた穹にいたっては、アベンチュリンと丹恒を首が振り切れんばかりの勢いで交互に見遣っている。

「ウェディングワルツはサンシャインで」「ウェディングワルツはサンシャインで」


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　吐く息が白い。夜の街を彩るイルミネーションが、疲れた目ににじみ思わず目を細めた。

　季節は十二月のクリスマスシーズン。

　勤め先の美術館からの帰り道、レンガの歩道を歩きながら朔はカフェに寄って温かい飲み物でも買って帰ろうとしていた。

　
（寒すぎ……っ）

「朔！」


　後ろから声をかけられ、横に並んできた人物と目を合わせた。

　同棲中の恋人である、陽だった。彼女も帰宅途中だったのか、朔の左手を掴むと優しく微笑みかけてきた。

　青灰色の瞳がイルミネーションで照らされ、朔は顔をそらす。


「朔も仕事が終わったところなんだね、一緒に帰ろう」

「あったかい飲み物を飲みたいから、カフェに寄る。寒いし、暖まってから……」