嘘の獣は月に吠える「……なんだ、これ」

それは、薄暗い路地裏にぽつんと落ちていた。
白くてふわふわして、なんかの毛玉。……本来であれば。
「……ヌヌヌヌヌヌヌけがしているね」
一緒に覗き込んだジョンが、その毛玉を見下ろして一言。確かにその毛玉は所々に赤黒く汚れていた。
手足は泥だらけで、長毛種であろうその毛並みは血と泥で薄汚れている。
子猫か子犬か。判別のつかないその獣は、近付いても逃げ出す事は無い。否、逃げ出せるだけの力はない様に見えた。
そのまま息絶えているのかとも思ったが、ふわふわした毛の下の腹部は、その生存を告げるように、微かに上下していた。
残酷な“夜”が支配するこんな世界の中で、両の手で抱えられる程の小さな生き物が、生存していく事がどれ程の苦労を伴う事か。

槍よりも早く、あなたを貫く　島から出て、解放軍を率いて、巨悪を討ち滅ぼす運命の船を漕ぎ出して……いつの日か子供たちの寝かしつけのためのおとぎ話になる旅路、されど今は単なる現実、アレインが覚えることは山程ある。他の仲間たちが寝静まった後、天幕からこっそりと抜け出し月の明かりで軍術の指南書を読む。指南書は島で繰り返し読んだものだが、知識として知っていても、実際に体験してから読み返すと知識でしか知らなかったのだと思い知らされる。1ページ、また1ページと捲りながら、この時間が明日の礎になると信じて目を擦る。足りないのだ、何もかも……。
「殿下、そろそろ中に入りませんと」
　ふ、と顔をあげると、月よりも青白い顔でルノーが立っていた。
「ルノー……すまない」

兄弟と親友本屋の扉が、きぃ……と鳴る。
丘の上にある静かな店の、土曜日の朝。陽光は柔らかく、棚に並ぶ本の背に金の縁取りを与えていた。

「大家さん、朝の片付け、手伝いますよ」

赤いネクタイを結び直した青年――赤瀬は、入ってすぐに声をかけた。肩からはいつもの手帖が提げられている。今日も赤ネクタイがきっちり締まっているが、表情は穏やかだ。

「ありがとう、赤瀬クン。もう大体済んでるけど、看板だけお願いしてもいいかな？」

奥から現れたのは賢一。
柔らかな目元は今日も閉じ気味で、相変わらず穏やかな声だった。

「わかりました」

赤瀬は微笑むと、くるりと踵を返し、入口横に置かれた《開店中》の看板を表に出した。

ふと、微かな靴音が聞こえる。後ろを振り返った瞬間――

よだかの星をすくい上げた女王侯爵家に生まれた娘。「アリス」それが私の名前だった。
思わず頼りたくなるような秀才かつ体躯の良い兄弟に、思わず護りたくなるような御淑やかで華奢な姉妹の中に、体躯のいい男勝りな女の子は家族の中で異質な存在だった。
しかし家族はそんな私を受け入れてくれていた為、幼少期はそのことを気に留めたことは無かった。
だが、外の世界はそうではなかった。
歳の近いものと交流をもてば男勝りな行動や体躯を弄られ、同性と遊べば「まるで、男のようだ」と言われ、異性と交流をもてば「女のくせに生意気だ」と言われた。
次第に他人と疎遠になり、貴族交流が難しくなると両親の私を観る目が変わってきた。
「お前のような、出来損ないはこの家の名を名乗るにふさわしくない」と冷ややかな目で私を観るようになってきた。兄弟の目も次第に同じになっていった。

ある舞踏会の夜。

会場となっている大広間は、色鮮やかなドレスや豪華な装飾品を纏った人々で、まるで一皿のオードブルかのように爛々と輝いていた。

中でも、一際目を惹く貴婦人が、大きな窓を背に立っていた。
周囲の華やかさとは対極的に、装飾の少ない真っ黒なドレスに身を包み、腰まである黒髪は一つに結い上げられ、ただ一つの瞳までもが、魅力を引き立たせる黒曜石のようだった。

貴婦人は、ある人物をじっと見つめていた。
軍服に身を包んだ白薔薇－オスカルだ。
オスカルを見つめ、頬を赤く染める女は珍しくないが、この貴婦人は他とは異なる眼差しを向けている。そんな眼差しが、貴婦人をさらに美しくさせていた。

貴婦人に一人の男が近づく。

「失礼。」