その相性は占わずとも「おや。ステイル様にしては珍しい分類の書物ですね」
　ステイルが姉妹との休息時間を終え、ヴェストの執務室に戻ってすぐのこと。ジルベールの指摘にそういえばとステイルは瞬間移動で部屋に移すことを忘れていた本の存在を思い出した。
「ええ、まあ。先程ティアラから是非にとすすめられたもので」
　表面上はにこやかに返し、ステイルはその本を手に取った。ヴェストがいる手前、目ざといジルベールを特に理由なく睨みつけるのは控える。普段目を通す機会はない分類なのは本当だった。
　執務室を出た時は本を二冊手にしていたステイルが今しがた自分の机に置いた本は三冊。うち二冊は持ち出し可の王配業務関連の資料だが、増えた一冊は星座にまつわる書物だった。

「今夜はお越しいただきありがとうございました」
「こちらこそ良き夜をありがとうございました。それから、ご婚約おめでとうございます」
　一通りのやり取りを終えて最後の馬車が門をくぐる。馬車の明かりが闇に消えていくのを見送った後で、パーティーの主催者は「マリア」と傍らに寄り添う婚約者に呼びかけた。
「体調はどうだい。長く立っていて疲れただろう」
「もうこのくらいなら大丈夫よ、ジル」
　そう言われてもやはり心配で、早く屋敷にと促すが「もう少しだけ」と微笑まれる。
「こんなに星がきれいな夜だもの。なんだかもったいなくて」
　薄桃色の瞳が映す先を追って見上げれば、雲一つない星空が広がっていた。昔マリアンヌに逢うのを耐えて、瞬く星に首をもたげた頃をふいに思い出す。

　痛む額を若干気にしつつ、アランは途切れることなく繰り出されるカラムの説教に相槌を打ち続けた。カラムの目はいつもと違い、虚ろに焦点を結んでいる。粉々になったテーブルと大きくへこんだ床に生唾を飲みながら、エリックはそんな二人をかれこれ三時間見守っていた。
　山羊座の元となる牧神は生来の陽気さに反し、人々に恐慌を与えるという。カラムによる極小人数の恐慌は、アランの額と身体の節々が多少犠牲になるだけでようやく収束した。
　気を失ったカラムをアランが床に横たわらせた後で、長い長いため息が部屋を埋め尽くす。
「やっと、寝た……」
「ちなみに、カラム隊長は起きたらこのことを覚えて……？」
「いや、忘れてんじゃねぇかな。……テーブルと床でどうせバレるだろうけど」

　ステイルが腕を持ち上げると、ジャラ……と耳障りな音がした。装飾も施されている手錠の鎖は細く、鎖部分だけを見れば街の大人が使う道具で簡単に切断できそうに見える。
（まあ、きっと無理だろうけど）
　長く続く鎖の片方が、例えば母親に繋がっていたら、魚座の親子のように引き離されずにいられたのに。

　プライドに気に入られる摂政になるまでは完全に断たれたままだと思っていたものは、一枚の手紙と共にまた結び直された。
　プライドが繋いでくれたそれは鎖よりもずっと細細く、長い。相手とは違う方向へ行こうとも、自分の道を進むことができる──どこまでも伸びていく繋がりだ。
　未だ寂しさも、振り返りたくなる郷愁もあるけれど。
（大丈夫、繋がっている）

　例えば、ヴァルを裁く時。
　頭に叩き込んだ法律という基準に従って、プライドは正しい罰をヴァルに提示した。
　本来、刑罰を一つに絞るのはプライドの裁量だ。けれど法律上はどちらを選んでも釣り合いが取れるのならそうしたかった。
　正義が乗る受け皿に、自分との公平と小さな願いも忍ばせたのは、誰も知らない。

　例えば、ジルベールに裁きを委ねられた時。
　正式に裁判にかけることはせず、誰にも打ち明けない覚悟はあるかとジルベールに問うた。
　永い生を宰相の座に縛りつけることも誓わせて、それでもジルベールならばとプライドは信じられたから。信頼を乗せた天秤はそこでぴたりと釣り合った。
　その直前、受け皿を揺らしたのは、天秤にかけることをしなかったジルベールへの懺悔だった。

アラガとラゴウチ〜MAVが見たジークアクス〜ｼﾞｰｸｱｸｽと戦うｱﾗｶﾞとﾗｺﾞｳﾁ。背中をヒートホークでやられ「あぁ〜〜っ！！」機関停止。ﾗｺﾞｳﾁの叫び声に一瞬死が過ぎる。

「ﾗｺﾞｳﾁっっ！！！」気を失ったﾗｺﾞｳﾁの眼前に揺れる航宙守り。「よくも…俺のマヴを！！」生かしちゃおけねぇっ！ザクマシンガンは狙いを定める。
「宇宙に散れぇっ！！！！」
しかしオメガサイコミュが解放された圧倒的な力を前に成す術はなかった。
ヒートホークの渾身の一撃を浴び、殴り落とされたコロニーの反射板の欠片を浴びながら宇宙に散っていったのはｱﾗｶﾞのほうだった。

粉々になった欠片は太陽の光を反射し、
煌めきながら砕け散る様はさながら溢れる星屑の中にいるように感じた。
「死んだな」

　重い空気がじっとりと肌にまとわりつくような日々が続いていた。長雨が降り頻る、夏にはまだ遠い梅雨の最中の息苦しい夜だった。地上よりも天に近いマンションの一角。外界から囲われた部屋の中では、『除湿』に設定したエアコンが静かに音を立てていた。
「『人生で心に残っている日はどんな日ですか？』」
　さらりとした感触の右の手のひらを真上に向けて、開いては閉じて、空を掴んだ。虎於はソファの上に膝を折って座りながら、照明に透ける手のひらをじっと眺めていた。

　今日は互いに仕事が早く終わった。楽屋に戻って『これからどうだ』と虎於からラビチャを送れば、『俺もさっき終わったとこ！　スタッフさんおすすめのナッツをもらったから持っていくね』と即座に返信が届いた。意図せず緩む口元に気がついて、ここが楽屋でよかったと安心した。せめて外では「御堂虎於」のままでいたい。寄りたい場所があると適当に話して宇津木の迎えを断り、タクシーを掴まえるべく楽屋を後にした。