焦がれる春にもうすぐ、俺の大好きな人の誕生日を迎える。去年は出会って間もない頃で、そんなに仲が良くなかった。だから今年が初めてだ。けれど、俺が勝己に出来ることなんて、あるのだろうか。

◇◇

庭に咲いている桜を眺めながら、轟は自分の護衛である爆豪勝己について考えていた。現代において護衛が必要とする人物は限られてくる。金持ちか、それとも悪者か。狙われている理由を本人たちも理解しているからこその護衛だ。
轟と爆豪は、主従という関係ではあるが、組織公認で交際をしている。最初はぎこちない二人だったけれど、一年かけてようやく交際が叶ったのだ。

「どうしよう…」

護衛である彼に秘密で買い物、は流石に無理がある。轟は頭を悩ませていた。何を贈れば彼は喜んでくれるだろう。それを考えると、もう辛いものしかでてこない自分の頭が轟は恨めしかった。

手段にこだわってる場合じゃない　赤の隊編纂者カーニャ曰く、釣りとは自然との対話であり、己との対話であるという。
　結果に囚われてはいけない。釣り糸を垂らし、ただひたすらに無心で水面を見つめる。張り詰めた糸のように緊張感と集中力を高める。
　そう、これはある種の精神統一なのである。

──とはいえ、やっぱり釣れなさすぎじゃないのか、これ。

　ぼんやりと考えながら、ロイドは少し遠い目を浮かべて己の持つ釣り竿、その先に垂らされた糸を見る。釣り場にぷかり、と浮かんだルアーは微動だにせず、さらにいえばその周囲に魚影などひとつも見つからない。
　さっきまでそこに何匹かいただろう、と内心でぼやくものの、それに応えてくれる魚がいるわけもない。思わずため息も漏れるというものだ。

こっち向いてよ、モーニングダーリン！「♪♪♪~」

男が鼻歌交じりで、手にしたフライパンの上にベーコンを載せる。貴重な分厚い二切れを慎重に、油を引かず、弱火で揺らさず、じっくりと。多少時間はかかるが、焦ってはいけない。やがて熱を与えられたベーコンが、ジューシーな肉汁を溢れさせながらぱちぱちと弾けだす。軽やかな音色だ。ふわり、強烈な旨味の気配を漂わせて、狭いキッチンスペースに香ばしい燻製の香りが広がっていった。よし、ここからはタイミングか肝心だ。決して焦がさず、しかしだからと言って焼きが甘くもない絶妙の塩梅に仕上がるように。表面はカリカリ、中からはジューシーな肉汁があふれ出す瞬間こそがベーコンの真骨頂なのである。ふちが僅かに縮み、裏面に綺麗なきつね色の焦げ目がついたのを頃合いにして、エグザベ・オリベは卵を二つそこに割り入れて蓋をした。目玉焼きは取り合えずこれでよし。オーブンの中にはベーグルと半分に切られたトマトが、綺麗に二つ並んでしゅうしゅう音を奏でている。フライパンの隣のケトルの湯は、もう後わずかで湧きたつ頃合いだ。とっておきの果実も良く冷えていて、つやつやと美味しそうである。緑の色彩も鮮やかなリーフの水気を切って皿に移したエグザベは、そろそろか、と全ての火をいったん止めてキッチンを後にした。

夜の静寂に溶けて---

グッドネイバーの夜は静かだった。外のざわめきが遠のき、部屋の中には、互いの呼吸だけが響いていた。

ハンコックはベッドに仰向けになり、いつになく無防備な表情を浮かべていた。ヒューゴの指が、ゆっくりと彼の胸元をなぞる。

「なあ、ヒューゴ……今日はずいぶんと強引だな」

そう呟いたハンコックの声には、僅かに震えが混じっていた。だがヒューゴは静かに微笑み、彼の顎先を指でそっと持ち上げる。

「今日はあなたを、俺が甘やかす番だ」

その低く落ち着いた声に、ハンコックの喉が音を立てて鳴る。普段は自信に満ちた男が、今はその指先ひとつで翻弄されている。ヒューゴの唇が喉元に触れ、舌先で円を描く。ハンコックの背筋が小さく震えた。