愛を花に載せて（前編）「なあ、バレンタインデーって知ってるか？」
「？　なに、それ？」

何の気無しを装ってセリスに聞いたこの言葉が悪かった。
今、ファルコン号の簡易キッチンを震源地として艦内にはチョコレートの甘い香りが充満している。そしてそれと反比例して俺の心はほろ苦くなっている。

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遡る事1週間程前。
1年の中で寒さがピークを迎える2月の初旬、買い出し班として街に繰り出していた俺とセリスは粗方買い物を終え、俺の値切りと彼女の美貌によって想定額より浮いた駄賃で嗜好品を買おうと青と銀色を基調とした品のある老舗洋菓子店のショーウィンドウの前で足を止めていた。

「チョコレート菓子が多いのね。」

僅かに腰を屈めてこの時期特有の煌びやかなそれを眺め入る彼女の言葉に、冒頭の台詞がこぼれ出た。彼女が置かれてきた環境を考えれば知らなくても仕方が無い事かもしれない。

　玲王はモテる。お金持ちで容姿端麗で勉強もスポーツもできて人気者。知らない人はいないのでは？　ってぐらい学校では有名。だから、バレンタインの時期になると大変なんだろうなぁ、とは思ってたけど、やっぱり玲王は大変そうだった。
　朝、リムジンを降りた瞬間から俺のことなんて知りません、居ません、みたいな顔で女子たちが玲王に寄っていく。あっという間に玲王を中心とした輪が出来上がって、俺はその外でぽつねんと立つ羽目になった。
　あーあ、離れちゃった。と思いつつも、こうなったら助けることはおろか、近付くことすらできないので、そそくさと輪を避けて教室に向かっていく。そのとき、つんつんと誰かに袖を引かれた。ツインテールの女子が俯きながら俺の袖を掴んでいる。

　甘い匂いが室内に広がっていた。時折、香ばしい香りも漂ってくるが、甘い匂いのほうが強い。甘い匂いなんて可愛いものではなく、甘ったるい匂いと言い切っていいだろう。そう言わなければ、きっと怒るヤツがいる。
　コポコポと湯が沸騰する音だったり、ジジジと何かが焼ける音だったり。キッチンに存在しているすべての家電がフル稼働していた。稼働理由はただ一つ。
「次こそ！　次こそは！！」
「それはこちらのセリフです。もういい加減にして、帰ってください」
　ダン！　と黒い塊に包丁を突き刺して大声を上げた。
　大抵のことは何でもできると自負していただけに楽勝だと思っていた。それがこうもうまくできないとは、想定外すぎて自分自身でも驚きが隠せない。

それは義理か本命か　2月14日、言わずと知れた聖バレンタインデー。お菓子業界の戦略にまんまと乗せられて、というのは野暮かもしれないが、本邦では本来の意味とは異なる意味で盛り上がりを見せる日である。女子は本命への贈り物と義理で渡さなければならないものの準備と予算で悩み、男子はといえば能天気に今年はいくつチョコがもらえるか、と浮き足だっている。
　呪術師とて例外ではない。保守的な一部の上層部は眉を顰めるかもしれないが、現代日本に生きる若者としてバレンタインは無視できないイベントである。補助監督や窓の人員から術師へ、あるいは術師から裏方へ、「日頃の感謝を込めて」義理チョコを贈り合うのが通例となっている。
　
　そしてその中には、ちらほら本命チョコが混ざっていたりいなかったり。