Bet on you④翌日。
業務開始より幾分前に更衣室を出てスタッフルームに通り掛かると、案の定シェールさんが身支度を完璧に終え所在なさげに入り口で立ち尽くしていた。俺はいつもギリギリに部屋を出るが律儀な彼女は常に10分前行動を心掛けている事を以前より把握済みだ。よく見ているだけだ。むしろ視界に入ってくるだけだ。断じてストーカーではない。こちらに気が付くと小さな頭をぺこりと下げ、そっと近付いてくる。

「コールさん・・・ごめんなさい。お世話になります。」
「いやいいって。俺も近くにいてもらった方が何かあった時に対処出来るから。」

申し訳なさそうに柳眉をハの字にして謝ってくる彼女に右手をひらひらと振って気にするなと伝え、スタッフルームに足を踏み入れた。

Bet on you！③「お前セリスに惚れてんだろうが。」



ハッと息を呑んだ俺の狼狽に気を良くした銀髪の男は再びチェアに腰を下ろし、フンと鼻を鳴らして続ける。

「惚れた女守るためには命賭けられるガワだろ、お前。そこを買ってんだ。せいぜいしっかりやれ。」

目の前の男がマホガニー製のテーブルの上に両肘を付き手を組む。体制を変えた際に飴色の古い椅子がギィ、と音を立てた。挑むように見上げてきた紫煙の瞳とかち合う。口元が隠れるような姿勢だが、常は皮肉めいた言葉が飛び出す薄いそれは弧を描いている事を容易に想像させた。

「・・・んなに・・・。」
「ああ？なんだ、自信ねえのか？」

俯きぼそりと零した俺の言葉の端を捕まえ、苛立ちとともに揺するような声色で返答を促す男。のろのろと視線を合わせ、意を決して心中の懸念を露わにした。

Bet on you②「なっ…！」
「落ち着け。まだ直接的な被害は出てねえ。」

奴は一目で上質と分かる光沢のある布地で仕立てた派手なスーツの内ポケットからスマホを取り出しながら続ける。

「SNSで変な騒ぎになってて見に行ったらこれだ。」

血管の浮き出た神経質そうな青白い手がスマホを操作し、その画面を俺に突き付けてくる。見覚えのある青いチョコボのシルエットが特徴的なSNSは俺もアカウントは所持しているくらい一般に広く利用されているものだった。白い画面にはとあるユーザーの呟きが表示されている。






『７日後にブラックジャックのセリス＝シェールを殺す』



「殺害予告だ。」

瞬間、目の前の男のスマホをひったくるように奪い、そいつのアカウントをタップする。デフォルトの灰色をした人型のアイコンにその呟きのみという言わば完全に捨てアカウントだ。おい人様のスマホ勝手に触ってんじゃねえ！と近くからがなり声が聞こえ我に返る。

Bet on you①「そうだお前、明日から7連勤な。」
「っ？！！」

紫煙を燻らせながら「今日もミシディアうさぎは可愛いな」くらいの軽いテンションでクソオーナーに相変わらず労働基準法完全無視の勤務日程を提示され、既に5日間の連勤を終えて帰ろうとしていた俺は凶悪なティラノサウルスの咆哮よろしくブチ切れた。うさぎ燃やして食うぞ。

そう、ここはこの国屈指の高級ホテルリゾート『ブラックジャック』に存在するカジノのオーナー室。目の前にいる優男の風貌に見合わない厳めしい傷が顔中に走る男に呼び出され足を運べば冒頭の言葉を浴びせ掛けられた。

「ふざけんな、今日までと足して12連勤じゃねえか！」
「この間より楽で良かったな。」
「そういう問題じゃねえぇぇ！！」

愛を花に載せて（後編）2月14日 20:10

冬のキンと凍った空気が鼻から肺に流れ込み、血管が収縮する。そのまま息を数秒止めれば脳に冷えた酸素が行き渡り、火照った思考が鎮静していくのを感じた。
膝掛けに使っていたブランケットを肩に掛け直したセリスが後ろに着いて来ているのを肩越しに確認して歩を進める。
乾いた草原に停泊したファルコン号のがらんとした甲板には風が吹き抜けるが、それが運ぶのは以前の旅に誘われるような瑞々しい青臭い草の香りではなく、死にゆく枯れ草の断末魔のような匂いだ。一年経ったが慣れたくも無い。
日が沈んでもなお赤黒く陰鬱な空だが、その厚い雲と塵の先に薄らと月が見え、お互いの表情が認識出来る程度には明るかった。

「寒いな。悪い。」

愛を花に載せて（前編）「なあ、バレンタインデーって知ってるか？」
「？　なに、それ？」

何の気無しを装ってセリスに聞いたこの言葉が悪かった。
今、ファルコン号の簡易キッチンを震源地として艦内にはチョコレートの甘い香りが充満している。そしてそれと反比例して俺の心はほろ苦くなっている。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

遡る事1週間程前。
1年の中で寒さがピークを迎える2月の初旬、買い出し班として街に繰り出していた俺とセリスは粗方買い物を終え、俺の値切りと彼女の美貌によって想定額より浮いた駄賃で嗜好品を買おうと青と銀色を基調とした品のある老舗洋菓子店のショーウィンドウの前で足を止めていた。

「チョコレート菓子が多いのね。」

僅かに腰を屈めてこの時期特有の煌びやかなそれを眺め入る彼女の言葉に、冒頭の台詞がこぼれ出た。彼女が置かれてきた環境を考えれば知らなくても仕方が無い事かもしれない。

strike back新しい年を東方の国ドマにてかつての旅の仲間と祝い迎えた翌日。臙脂色のたおやかな布地に山吹色と白色をした大輪の牡丹を咲かせた華やかな着物を纏ったリルムが応接室に向かう木造の廊下を習った内股歩きで苦戦しながら進んでいると、旅の最中見慣れ過ぎていた黄色と青のコントラストが特徴的なすらりとした後ろ姿が目に入り、大きな目をぱちくりとさせた。

「あれーセリス？今日は着物着ないのー？」

背中に掛けられた声に跳び上がらんばかりに驚いた月光の髪を持つ女性が振り向き、酷く慌てた様子で口を開く。

「お、おはようリルム！え、ええ、締め付けられるのが苦しくて…昨日おせちを頂き過ぎたのかしら？今日はドマの町をカイエンが案内してくれるから少しでも動き易い格好にしたのよ。」

寒い日のコーヒー俺に信仰心は無い。故にこの日を祝う気持ちは特段無く、一緒に過ごす家族や相手も無く、いつもと変わらない日曜日としてだらだらと時間を消費するつもりだった。もしかしたら髭とメガネの白い服着たおじさんの店かコンビニでチキンを買うくらいするかもしれないな、といった程度の認識だった。

社用のスマホがけたたましく鳴り、取引先への急な商品納入が発生したと告げられ家を飛び出したのは12月25日日曜日朝8時。日頃の出社と比較すれば遅い時間だが、前日の動画サブスクでの海外ドラマ一気見や、友人達と遅くまで通話しながらゲームをしていたのが祟り、鉛のように身体が重い。翌日休みだという解放感から好き放題して明け方就寝したところを着信音で叩き起こされる絶望感たるや。

オールドメイド「な、ん、で、お、れ、だ、け、15連勤なんだよ！！！」

怒りを込めて振り下ろした俺の拳が金の紋様が美しい磨き込まれたマホガニー製のテーブルに炸裂し、オーナー室にその衝撃音が響き渡った。
テーブルのその奥、嫌味ったらしい赤のベルベット地の豪奢な椅子に長い足を組んでテーブルに片肘を付きこちらを下から睨め付けてくる男には全く効果が無く、その紫炎を思わせる切れ長の目をすいと細める姿を見るに逆効果だったと知れる。

ここはこの国でも有数の高級ホテルリゾート『ブラックジャック』内に存在するカジノ。そのオーナーであるセッツァー・ギャッビアーニより連勤に次ぐ連勤を命ぜられ、最後に提示された10日連続勤務を這う這うの体で終えたところに5日の追加と来たため、とうとう俺の堪忍袋の尾が切れた。オーナー相手にとんでもない態度だと頭の片隅の冷静な俺が喚いている。今日まで蓄積された疲労と睡眠不足で判断力と沸点が低くなっている自覚はあるが歯止めが効かない。客前に出れば完璧に取り繕う自信があるが、腐れ縁のこいつの前だと仮面が剥がれてしまったのは鈍った脳のせいで気の緩みや甘えが出てしまっているのだろう。ひとたびリゾート敷地内に入ってしまえば俺はこいつに「慇懃無礼で胸糞わりぃ」と言われる程に礼節を持って接している。