あと一粒、あと一歩　ふわふわとアルコールの波間に漂っていられればよかったが、時折吹くキリリと冷えた夜風がそうはさせてくれなかった。そもそもがあまり乗り気でもなかったのだ、どこかでブレーキをかけながら飲んでいたのでは酔うはずもない。
　二月十四日、バレンタインデー、金曜日。
　子どもたちを見送りさっさと学校を出てしまおうという画策は、さすが高学年を束ねるお局様とは同僚の言だが、とっくに見抜かれており、見事に先手を打たれてしまった。早朝、出会い頭にシングルなんだから予定もないでしょ、なんて勝手な言い分で強制参加を宣言されてしまった飲み会は、それはもう面倒くさいなんてかわいいものじゃなかった。
　意中のひとはいるのか、最後に恋人がいたのはいつか、出会いがないだの誰が好みだの——出るところに出ればどうにかしてしまえそうな質問の数々をどうにかやり過ごし、脱出の機会を虎視眈々と探し、ようやく抜け出せたときには思わず胸をなでおろした。

スピードスターも恋は慎重「あ、豹馬ー！」


朝一番。学校へ向かう道中で俺の名前を呼びながら駆けてくるこいつは、俺の幼なじみ。



「豹馬おはよう！」
「おー」
「あ、その言い方！また虎雪ちゃんに可愛くないって言われるよー？」



虎雪は俺の姉ちゃんの名前だ。
この幼なじみとは幼稚園からの所謂家族ぐるみの付き合いってやつで、俺の姉ちゃんとも仲が良い。この間も2人で手芸屋に買い物に行くとかなんとか言ってたし。





「それでね、」


登校中は、テストの範囲だとか部活だとか互いのクラスの出来事だとかの他愛のない話をする。

別に、毎朝約束しているわけじゃない。
ただなんとなくお互いが来るのを持つようになった。それだけだった。


ちらりと横を見ると、楽しそうな声色で、昨日の授業中のことを話していた。

ノスタルジアと、青と愛。　――怒らせた。その事実が重く心にのしかかって、体の芯が凍ってしまったように冷たい。必死に息を吸い込んだが、みっともなく喉が震えて、自分の不甲斐なさがひしひしと感じられるだけだった。


　
　
　きっかけは午前のこと。
　
　今日は俗に言うバレンタインデーで、生徒たちは皆多かれ少なかれ浮き足立っていた。楽しそうな彼らにつられて、俺もおどけて「靴箱見たけどスッカラカンやで！張り紙でも貼っとこかな」と言ってみせたりしていたが、正直他人からのチョコなんてどうでもよかった。貰えるとしたら、ただ1人、彼からのそれを期待していた。
　
　同じ教室、友人と談笑する彼のふわふわした笑い声が、やけに鮮明に聞こえる。恋人である彼との関係はあけすけに言いふらしているわけではないので、あまり大っぴらに見せつけるようなことはしないけれど、でも2人仲がいいのは周知の事実だと思う。それはともかく、楽しそうな様子の彼がしている会話が純粋に気になって、それとなく話題に入ると、友人と恋人はどうやらバレンタインデーの話をしていたようで。

四季送りはみんな弄りがいがあって可愛いって話絵文字にハートはちびっこ達。


🌸｢なんでまた榊をからかうようなことをしたんだ…それで大変なのは俺たちなんだぞ｣
❄️｢いやぁ〜友チョコという物を渡しただけなんですけどね？まさかあんな風になるとは〜｣
🌸｢なると思ってあんな言い方をしたんだろう｣
❄️｢ふふ、分かっちゃいます？だって、死にたいって言いながらも一彩に殺されているのを律儀に待っていたり、好きなのに一緒に居たくないと祝から距離を置いたり。健気で可愛いじゃないですか？｣
🌸｢その結果本人が出勤せず3日目なんだが？｣
❄️｢次はどれくらいで見つかりますかねぇ〜？｣



🌸｢暁月、また一ノ瀬を茶化したな？｣
❄️｢いやですね〜。バレンタインなのでチョコをあげただけですよ？｣

良いバレンタインを過ごしてね⭐️よいバレンタインを過ごしてね
「五条さん、これ、補助監督からです」
　伊地知が紙袋を差し出す。職員室にいた五条は一瞬、今年も伊地知からかあ……と思った。思って、いや別に女の子じゃないからってがっかりなんかしてねえし、と思い直した。
「わーい、義理チョコだ〜、ありがと〜。僕チョコレートだーい好きぃ♡」
「いつもお世話になっております」
「ホワイトデーは期待しててねん」
　五条は甘い物が好きだし、体質、というか術式上必要だから、こういうプレゼントはいくらあっても嬉しい。さっそく包装を破り、12個入りのうちの1個を口に入れた。
「食う？」
「結構です」
「七海にもやった？」
「まだです。近いうちに高専に寄られるとのことで、その時にお渡しするつもりです」