豪快に京都へ「車で行くんですか？電車の方が早くないですか」
店を出てさっそく駅に向かおうとした千紘を巻墨は引き止め、車で移動すると告げた。
「車の方が安全だろ。装備もしてあるしな」
隊長は得意げに説明した。斜めに切り上がった口端が車への自信を表していた。可愛らしいな、と千紘は感じたが黙っていた。それより装備ってなんだ？
「装備とら？」
「武器や小道具が車に隠してあるんですよ」
炭がすかさず説明した。
「へえ」
さすが忍びだ、と千紘は感心した。その評価が伝わったのか、隊長は満足げに頷いた。こくり。
「じゃあ、車を出しますから、ちょっと場所を開けてください」
炭の依頼に千紘は振り返った。駐車場はどこだろう。きょろきょろと周囲を見渡す千紘の肩を、杢は長い腕で掴んだ。最初は肩を強く掴まれたが、すぐに柔らかく抱きかかえられ、店の脇へそっと移動させられる。杢の腕も身体も熊のように大きく、肩を抱かれただけなのに、千紘は全身を包まれた気持ちになった。なんだか温かい。杢と千紘は、歳はさほど離れていないと聞いた。実際、杢は隊長や炭よりも若者らしい軽い発言が多い。しかし、なんとはなしに信頼したくなる安定感が杢にはあった。身体の大きさだけではない。ほどよい雑さと丁寧さのバランスが好ましあのだと思う。

千鉱が文字を読めるようになったのはみっつのときだったが、無造作に紙へ引いていた線が文字のかたちを持つようになったのはそれからしばらく経ってからだった。国重から与えられたプリントの薄い文字のかたちをなぞり、真似て書き、その線のかたちと教わった音を重ね合わせて文字を覚え、それをいくつも連ねて言葉と意味を浮かびあがらせた。まずちひろという自分の名前を教わり、それからろくひらという名字を教わり、自分と父親は同じ名字で名前が違い、父親はとうさんではなく、くにしげというのだと教わった。
「ろ、く、ひ、ら、ち、ひ、ろ」
文字をひとつずつ読みながら書いてゆくといい名前だと国重がいう。
「い、い、な、ま、え」
名前の横にいわれたとおりに書くと国重はそうだなといって笑った。

柴さん誕生日2024柴さんの誕生日を知ったのは東京に来てからのことだった。スピード違反で切符をきられた柴さんが、運転免許証を取り出したことで、初めて誕生日を知った。
「今日、誕生日じゃないですか」
「ああ、そう。知らんかったか」

自分の誕生日はチビの頃から毎回祝ってもらっていたのに。柴さんは毎年プレゼントをくれた。蛍光色に光るスライムや、指を挟むガムのジョークグッズ、どうみてもガチャガチャで取ってきたちゃちなバッタのミニチュアなど、正直いらないものばかりだった。でも、一緒に持ってきてくれるケーキは美味しくて、誕生日の数日前から待ち遠しくてソワソワしていたのを覚えている。当日の夜になると電灯を消し、年齢分のろうそくを灯して、三人で吹き消した。いちばん張り切っていたのは父さんだったし、おそらく炎を吹き消したのも父さんの息だった。でも、そんなことはどうでも良かった。「せーの」と声を揃え、一斉に息を吸う瞬間、三人で力一杯息を吹きつける瞬間、炎が消え真っ暗になった部屋で笑い合うあの瞬間が好きだったから。もちろんケーキはすごく美味しかった。都会の味だ。父さんが半分以上欲しがったけど、そこは譲れなかったから、俺は父さんの攻撃を必死で避け、自分のケーキを守った。柴さんは煙草をふかしながら、俺たちの戦いをゆったりと眺めていた。

ほどほどにしといた方がええよという柴の声は六平千鉱には届いていないようだった。
たった十五かそこらだ。いくら憎しみが溢れようともまだ幼さの残る骨ばった身体には限界がある。だが、おとなのいうことなんかこれっぽっちも聞かない年齢であることも柴自身が身をもって知っている。
振るう刀の重さにも耐え切れなくなり、千鉱はようやく床へ崩れ落ちる。ここからがやっと柴の出番だ。刀と気を失った千鉱を抱えて部屋へと戻る。殺風景な部屋は柴千鉱がに与えたものだ。妖術を身に着けるまでという約束で与えた部屋だ。
柴は起きる気配もない千鉱をベッドへと放り投げ、服を脱がせ、靴を脱がせる。手のひらも足にも血が滲んでいる。刀を振るうたび、足を運ぶたび、まめができては潰れてゆくせいだ。子供のやわらかな皮膚はすぐに破けてしまい、硬くなるにも時間がかかる。ほどほどを知らない千鉱の手足にはずっと血がこびりついている。

こめミサこめ関連ネタメモとか妄想4つまとめ（1つ目は今回初出）◆諸伏家にもし何も起きなければ、ヒロとミサがじき互いの家行き来するようになってミサがこめに懐いてたよね…呼称は徐々に変遷で「たかあきにいちゃん！」「タカ兄ぃ！」「たかあきさん」の流れがいい。という話◆

将来群馬でおまわりさんになったミサと都会の大学から院の博士行ってそのまま研究室入りしたこめがたまたま軽井沢で遭遇して、
「あれっ、たかあきさんじゃないですかぁ！ 何でここに？」
「おや、ミサオくん。今日は、ゼミ生の合宿のおてつだいです」
「へぇ、色々駆り出されるんですねぇ…お勤めご苦労様ですっ！」
（ミサ、声音は仰々しぶって、冗談な笑顔で敬礼。おてつだいって言い方かわいいなぁと和んでる）
（こめ、ひとつまばたきをしたあとふんわりと笑顔でちいさめにきれいな敬礼を返す）