Beast Heart Stars　明かりは落ちていた。
　広い談話室の、そこにもう誰も居なかったのだ。
　寒い夜だった。
　生憎と暖炉の火は宿主が絶やしてしまっているようで、吐く息ははくりと白い。毛布に包まれば寝れなくもないような、とはいえ手足は冷えるかもしれない温度である。このまま部屋に戻っても良かったが、明日からの旅路を思えば、少しでも睡眠の質は上げておきたかった。元々高くはないのを知っているので、余計にそう考えた。
　そもそも何故降りてきたのだったか。
　好きに使っていい、と部屋を借りる際に教えられた厨房でミルクの入った小鍋を火にかけながら、ぼんやりと未だ鈍足な脳みそが思考する。ゆらと揺れる乳白が、室内灯の橙の中で不思議に浮いていた。白は案外と、空気にとけない。

　緑と資源豊かな小国の姫が、隣接する雪で閉ざされた帝国へ嫁いで来たのは、ある春の頃であった。春、と言っても、寒冷地に根を下ろした帝国で、花の咲く季節は極めて短い。姫が帝国に輿入れしてきた時も暦の上では春を謳いながらも、土地には未だ雪景色が広がり、寒々しい灰色の雲が青空を覆い尽くしているような、そんな時節であった。
　姫と呼ばれた娘は、未だ少女と言えるような柔らかい肢体に花嫁衣装を纏わせて、厳かな謁見の間に於いて膝跨いて顔を上げない。まるでその純白は死装束の様だと、王の隣に控え立つ宰相－茨は思った。雪で閉ざされる期間が長いこの国で、資源確保の問題は現在過去未来に至るまで永劫の問題である。その中で隣接する豊かな小国とのいざこざは絶えず起こっていたが、現帝は争いを好まず侵略も是としないため、当代は双方珍しく穏やかな時代を過ごしていた。その中でその平穏を確固たるものにしようと送られてきたのが、姫－あんずと呼ばれる少女であった。

　その国の在り方を、或る者は最先端と賞賛し、或る者は差別的だと侮蔑した。

　少女は往く。
　下層に落ちたくないと俯き嘆きながら働く者たちを横目に。
　少女は往く。
　自分たちの富と名声の為に上を向きながら下層を顧みない者たちを横目に。
　少女は往く。
　地上五十層、地下百層を貫く巨大な摩天楼━━演算機・人工太陽【ハイペリオン】を横目に。

　その少女は、願いの叶え方を知っている。

　＊

　地表第一階層。上層と下層の境目、他国との交易の拠点。純白の壁で区画分けされたその南端に、交易の場として似つかわしくない小さな喫茶店が存在する。

　ソファに、端末を弄るひとりの少女が座っている。
　目深に被った帽子から溢れる、長く癖ひとつ無い髪は薄桃色。瞳は深海を思わせる昏い碧。年は十代後半に見える。