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深夜０時、普段なら寝る支度もし始めてる最中にピコンとメッセージを受信する。……こんな時間に連絡をしてくる人は限られているし、恐らくミスタだろう。夏課題にでもわからないことがあったのだろうか。メッセージ画面を開けば


「シュウ！今外見れる？」


珍しい、外を見ろだなんて。いつものミスタであれば用件を最初に送ってくるのにな。少し不思議に思いつつも、がらりと手近い硝子戸を開ければそこには悪戯っ子のように無邪気に笑みを携えたミスタが立っていた。


「ぇ、え、ミスタ！？なんで……、今何時だと……！？」


普通なら補導されてもおかしくない時間帯なのに、傍らに存在した自転車とその笑みが時間感覚を攫っていく。僕だけが時の輪から弾き出されたみたいだ。そんな混乱もミスタには伝わっていないのか、あっけらかんと

絶対にヨリなんか戻さない！たった今、この瞬間、オレとルークは破局した。

バタンと閉まる扉の音を背後に聞きながら、オレはチッと小さく舌打ちをする。
先ほどまで大柄なムキムキ男がいたからか、1人の部屋がさっきよりも少し広く感じるのが不思議だ。

きっかけは正直覚えていない。
思い出せないほど些細なことから喧嘩になって、そのままヒートアップしたオレが燃え上がるような憤りにまかせて「もうテメーとは終わりだ！別れる！」と叫んだのだった。

もう幾度も喧嘩なんて繰り返してきているオレたちだが、付き合ってから、別れるという単語を使ったのはこれが初めてだった。
大抵喧嘩をする時はどちらかが冷静で、どちらかがヒートアップしている、とかそういうことは一切なく、オレたち2人は全力で喧嘩をするものだから、今日も同様に、相手も頭に血が上っていたのか、半ば勢いに任せて別れを告げたオレに、「ああ、そうだな。別れよーぜ！」と眉を吊り上げて返し、そのまま部屋を出て行ってしまった。

ノベ松 夜遅い時間まで残業して、終電で帰ってきた。疲れきっていても腹は減り、ぐぅと音を鳴らし主張する。
冷蔵庫に何かあっただろうか、冷凍食品でもチンして食べようか…と考えながら玄関のドアを開け部屋に入る。

リビングのテーブルに目を向けると、少し歪な形のおにぎりが皿の上にちょこんと置かれ、近くにはメモがあった。

【遅くまでお疲れ。味噌汁もあるから、温めておにぎりと一緒に食べてくれ】

キッチンに行くと小さな片手鍋がコンロの上にあり、蓋を開けると冷めててもいい匂いが鼻を擽った。沸騰しないよう温めた味噌汁と、大きな手で苦労しながら握ったであろう少し歪なおにぎりに頬を緩ませながら、手を合わせ「いただきます」と静かなリビングで呟く。

聖海+奈良くん　ワンドロ　芹をつむ娘に惚れてしまった、ととある皇子から聞いたのが事の始まり。彼が愛を持って皆に接していることは確かだったが、一目惚れするような性分には見えなかったので少々意外だった。
　思えば、芹の娘はかなり変わった妃だったと思う。他の妃たちは、皆が皇女や有力豪族である蘇我氏の娘という身分であったが、その娘は宮の食事や饗宴を管轄する膳部かしわで氏の出であった。それゆえに芹をつんでいたのだが、そんな娘の姿を見守っていたくらいには皇子も変わっていた。
　身の回りの世話をする下々の者のことも、宮に立ち入ることさえ出来ない野山の民の生活でさえも、己の目で見て、耳で聞いて、己の道を判断する皇子であった。それゆえ民からの支持も厚く、まさに神仏の化身のようだと囁かれている。

七日の夜「…………アヴ、ドゥル？」
「…………ポルナレフ……なの、か？」

　そう口にしたのは、ほぼ同時だった。


　　　　　　　　　＊


　その質問は実に唐突で、直前までしていた会話はなんだったろうかと思い返してしまうほどだった。

「会いたい人？」
「そうです。会いたい人、です。」

　オウムのように聞き返すと、テーブルを挟んだ向かいのソファで優雅にカプチーノカップを傾ける少年、ジョルノ・ジョバァーナは一つしっかりと頷いた。

「会いたい人と言われてもなぁ……」
「会いたい人がいなければ、願い事でもいいですよ」
「なんで急にそんなこと聞くんだよ、ジョルノ」

　思いがけない質問に困惑していると、ジョルノの横でアマレッティを齧っていた青年、グイード・ミスタが口を挟んだ。

愛してるを教えて愛してるを教えて　放浪者×蛍


　紛い物。作り物。どう足掻いたって人にはなれない欠陥品。
　感情のどこかが欠落していて、誰も愛せない空虚なもの。
　……それが僕だった。

○　○　○

「『愛』っていうのは何なんだ」
「……へ？」
「君は知ってるんだろう」
　早く答えろ、と言わんばかりに睨み付けられ、ぽろ、と口端からパンくずが落ちた。慌てて口を閉じて咀嚼し、お茶で流し込んで息を吐く。目の前の人の真意がどうにもわからない。彼にしては珍しくあやふやな質問であるし、はっきりとした答えがある問いでも無いように思う。まぁ、そもそも彼が私の、一個人としての意見を聞いてくること事態が珍しいけれども。
「……放浪者は、愛も罪の一種だって言ってたよね。いわゆる代償行動ってやつなのかもね、って。そういうことじゃないの？」