チョコより甘いある日の昼下がり。
出掛けてしまったシェイムと結望ちゃんの帰りを待ちながらのんびり仕事をしようかとしていた私の元へ、二人目の来訪者…もといゆのが訪れた。

「…おや。珍しいね、君が連絡無しに玄関ではなく庭から来るだなんて…」

「まー…ちょっと時短です。えっと、お邪魔します」

「はい、いらっしゃい。それで？どうしたんだい、そんなに焦って。今日はリア君と出掛けていて忙しいと聞いていたけれど…」

「あぁ、それ嘘です」

「……はい？」

あまりにも清々しい顔で自白する弟子に困惑するのも無理はないだろう。なんせシェイムが出掛けたのは異世界で菓子の材料を買いたいがゆのと都合が合わなかったらしい結望ちゃんを心配して同伴している(というか私が同伴してあげるよう頼んだ)からだ。なのに事の発端であるゆのは特に気にすることなく私の隣に座って。

第一印象おどおどとしていて、自信なさげな小心者の小娘。
それが、ゆのへの第一印象だった。

「綾月…ゆの、です」

礼儀はあるらしく最初はちゃんと私の目を見て自己紹介しようとしていたが最後には目が泳いでいたし、その後もずっと落ち着かない様子で結望ちゃんの方ばかり見る。
確かに事前に聞いている話からして親、もしくはそれに準ずる者達から酷い扱いを受けていた…つまり恐らく大人が苦手であろうことも、何か重い物を抱えているらしいことも知ってはいたが、だからといって同情する気にもならない程に｢ただの人間｣。

そんな姿に早くも帰りたいなという気持ちは湧いたけれど、まだ見極めるべき事項があったので流石に席を立つことは無く、いつも通り元気な結望ちゃんの話を聞きながらそっと半透明な彼女を一瞥した。

春の陽気「よーし！」

そんな元気の良い声と共に、しっかり襷掛けをして庭に出る。
そして蛇口を捻って水をじょうろに溜めたり丁寧に雑草を抜き始める姿は誰が見たって農家の娘のようで、とてもじゃないが神に仕える高貴な存在｢神使しんし｣の中でも特に高い霊力と妖力を持ち数百年間も夢見草くらみかやを無事に守り続けてきたかの有名な｢桜月家｣の現当主には見えないし、村人が見たらひっくり返るだろう。

しかし、当の本人こと結望は至って楽しそうに土いじりをしていた。

「わー！見て見て、レージュちゃん！すっごく綺麗に咲いたよ！」

輝く笑顔で結望がそう言えば近くを漂っていた悪魔のレージュは同意するようにコクコクと頷いて花を眺めていたし、

うちの子(雑)紹介【ざっくり(よく出てくる？)キャラ紹介】

ハウル･ターナー (愛称:ハル)

種族→人間
年齢→22歳
身長→168cm
職業→図書館司書/翻訳家
容姿→白髪緑目

平和主義者でお人好しな好青年。誰にでも当たり障りなく接するし他種族にも非常に友好的。
それ故に警戒心がかなり低めかつ敵対者にも攻撃をするどころか仲良くなろうと試みる時もある。一応現在は多少の自衛手段を持っているが、実行するかは別。
身体能力は平均以下レベルだが、記憶力と理解力は凄まじい。薬学にも明るく、更に魔術を使う才能もある…が、攻撃魔術は１度しか使ったことがない。
平和主義者故に攻撃が出来ないというのもあるが、死を連想する物(特に血)が非常に苦手。基本は様々な属性(特に影)を操って相手の動きを止めるくらいのことしかしない。

親子のような街に活気が溢れ随分と賑やかになる昼12時前。
ふんわりと土間から漂ってくる良い香りに弥琴はそろそろ昼食が出来そうだなと思い、開いていた帳簿を閉じてから席を立った。

昼休憩はおおよそ１時間だし、この時間に客は滅多に来ない。
けれど、折角の２人で過ごす休憩なのだから出来ることなら邪魔をされたくない。
ということで店の表に掛かっている｢開｣と書かれた札をひっくり返そうと引き戸を開けた訳だったが。

「っ…」

「…おや」

どうやら丁度戸を開けようとしていた人物がいたらしく、一瞬２人揃って動きが止まる。
けれどすぐに来訪者にじっと視線を向けられ、先に口を開いたのは弥琴だった。

「ゆのを連れずに来るのは珍しいね、リア君」

「まぁ…。……出掛けるとこ？」

普通の兄妹何度目かのシェイムさんとの薬用材料調達。
最初は…というか初回の行先ではまぁ色々と驚くことになったけれど、それ以降の行先はただの店だったり屋台だったりで今のところは問題なくこの外出にも慣れてきた。

「…よし、お待たせしました」

いつものようにスマホのメモ帳に購入した材料の名前やその世界の注意事項を書き込み、店の写真を貼り付ける。
それを終えてシェイムさんを見上げると、どうやら私のスマホを覗き込んでいたらしい。

「アプリの使い心地はどうだい？」

「凄く便利ですよ。ありがとうございます」

アプリ…というのは、今まさに使っていたメモ帳のこと。
私の使う転移は目的地を思い浮かべるだけで発動可能なのだけども、流石にこう頻繁に異世界に行ってあまりよく知らない材料を買うというのはハルさん程の記憶力が無い私にとっては完璧に覚えるなんて出来るわけも無く、最初は普通に既存のメモ帳アプリを使っていた。けれど写真を貼り付ける機能やメモ内での検索機能がなかったりで微妙な使い心地だなと思っていたところ…。

買い物「あとは…」

そんなことを呟き脳内のメモを辿りつつ、両手で抱えていた箱とその上に乗る風呂敷に包まれた結望へのお土産と果物達を落とさないようにしながら天満あまみの大通りを進んで行く。

残りの用事はあと２件。
元々の予定では問題なく終わる…はずだったけれど、まさかシェイムの弟と間違えられたり弟子と知っている人達から果物やらなんやらのお裾分けを頂くことになるとは思っていなかった。勿論有難いことではあるけれど、持てる量には限界がある。

「(１回その辺の路地で転移魔術使うか…？いやでもさっきくれた人達とまたすれ違った時疑問に思われるよなぁ)」

うーんと唸って考えるけれど、中々妙案は浮かばない。
…勿論レージュとナコに手伝って貰うというのは無しだ。ただでさえいつも俺を守ってくれている２人にそんなことまでさせられない。あと２人の身長だと人の流れに流されてはぐれそうだし…。

桜色の星─からん

小瓶の中で数少ない色鮮やか星達がぶつかり合い、小さくそんな音が響く。それからゆっくり蓋を開けるとすぐに砂糖と様々な果物の甘い香りが漂い、思わず頬を緩めながら一粒取り出してはすぐには口に運ばず光に翳して眺めた。

『きらきらとしていて、星のように綺麗じゃろ？』

ふと、そんな言葉を思い出してついつい笑みを零す。
確か｢彼女｣はあの時、突然柄にも無いことを言うものだからぽかんとしてしまった私を見て怒っていた。けれど私はその思い出すら甘美と言えるほどに─

「その味が気に入ったのかい？」

不意に声を掛けられ我に返り振り返る。
そうすればいつの間にやらシェイムが湯呑みを乗せた盆を片手に部屋を覗いていた。

「…いつからそこに居たんだい？」

金平糖─ ① ─

「ゆの、口を開けな」

「え…？」

驚きと共に小さく開かれた口に、金平糖を一つ放り込む。
そうすればすぐにゆのは目を見開いて驚いた様子だったが、流石に今更遠慮のしようも無いだろう。

「何か分かるかい？」

「……金平、糖？」

「おや、よく分かったね」

「昔…１回だけ貰ったこと、あるから…」

「そうか。美味しいかい？」

「美味しい、ですけど…」

そう言ってゆのは戸惑ったような顔をしていた。人の機微には聡いのに、どうしたって｢自分に向けられる優しい感情｣だけは理解…いや、受け入れる事が出来ないのだろう。
…子供というにはあまりにも大人で、けれど大人というにはあまりにも子供だ。

「君は今日、確かに頑張った。引き際を誤らず私を頼ったあの時の判断は、君からすれば納得出来ないかもしれないが…私からすれば満点だ」

発端いつもの平日、いつもの昼過ぎ。
私はいつも通り茶屋……ではなく突然呼び出されて隣町の雑貨屋、一輪堂いちりんどうで仕事に追われていた。
とは言っても｢付喪神の宿った商品｣を扱う特殊なこの店が大盛況になんてなる訳もなく、なんなら超優秀な店員ことシェイムさんがいるのだから本来仕事に追われるどころか私の手伝いなんて要らないはずだ。

…私の目の前で仕事を量産して行く店主が居なければ、だけど。

「もーーラギさん！私とシェイムさんがいるからってポンポン物散らかさないで！」

「おや済まない。ほら、そんなに拗ねないでおくれ？」

そう言ってやけに機嫌の良さそうな店主、柊ひいらぎ 弥琴みこと ─私はラギさんと呼んでいる─ はニコニコとしたまま引き出しを開けて瓶から金平糖を１つ摘むと私の口の前に持ってきた。

名前「名前は？」

誰かと出会ったのならば大抵の場合されるであろう、質問。
それがなんとなく苦手…いや、辛い訳では無いのだがどうしても名乗るまでに一呼吸置いてしまう、もしくはただ｢綾月です｣とだけ答えるようになって、もう５年程だろうか。

『ね、貴女は？お名前…なんて言うの？』

あの日、訳も分からぬまま世界から弾き出されて辿り着いた果てなき真っ白な空間で少女にそう尋ねられ、私はすぐに答えられなかった。
それは別に緊張していただとか警戒していたとかそういう理由ではなくて、純粋に｢自分の名前だけが思い出せなかった｣から。
けれどその時の心が死んでしまっていた私はそんな異常事態に焦ることも出来ず、ただ｢聞かれたから答えないと｣と思って咄嗟に思いついた名前を口にした。