なかよしこよし灰原がたわいもない話をするのはいつものことだが、今日のそれはいつもと毛色が違っていた。
「七海と一番仲が良かったのは誰？って話になって、猪野と虎杖が僅差で白熱した戦いだったよ」
七海は人たらしだねえと灰原は笑う。
「人たらし？」
「だって、生前の七海を知ってる人はみんな七海が好きなんだなってのが伝わってきたから」
さすが七海！と褒める声に他意は見受けられない。そのことがひどく腹立たしかった。

「灰原は」
「なに？」
「灰原は、私との仲が一番良かったと言える話はないのか？」
「ないよ」
即答だった。
「死人に出る幕はないよ」
先程と変わらぬ声音で言葉を紡ぐ。
「僕は話の土俵にも立てないんだ」
ふ、と目が緩んだ。それは羨望なのか、諦めなのか。今も昔もその真意を読み取ることはできない。

「ただいまー」
休憩から戻ってきたら院内の空気がなんだか変だった。
緊張から張り詰めたような、ピンとした……という例え、小説なんかで読んだことがある。あんな感じ。
ヤバい患畜でも来たのかと同僚に目線を向けると、わたしの意を察してくれたのか、小さく顎で待合室を指された。
どんだけヤバい人？それとも患畜なんだ？興味本位が勝ってそろりと顔を覗かせ、そして納得した。
いつもはいろんな動物の鳴き声や物音、飼い主さんの気持ちが落ち着かない空気、そういうのが漂ってある意味混沌としている待合室が、何の音もなく、しん、としている。
いや、なんの音もないは言いすぎた。多少は物音だってあるけど、それは居心地悪くて身動ぎする動物たちであったり飼い主さんたちであったり。いつもふんぞり返って偉そうに三人分のソファスペース使ってるあの飼い主さんも、今日はキャリーケースを膝のうえに抱き、足を閉じて小さく一人分のスペースに納まっていた。なんだ、やればできんじゃない。ちょっと面白くなって声をころして笑ってしまった。

随分と腑抜けたものだなと思う。ブラッドリーではなく、傍に突っ立ったまま黙り込む男の話だ。木陰で昼寝を決め込んでいることに腹を立てているのかとも考えたが、それにしては魔力の揺らぎもない。自分は厄災の傷で眠れもしないというのに。以前北にいた頃なら問答無用で魔道具を取り出していただろう。
遠くに南の兄弟の気配を感じる。響いてくる笑い声は中央の子供のものだろうか。やけに平和で生温い。けだもののような男がでくの坊になるくらいには。
ブラッドリーにちょっかいを掛ける気がないのならどこかに行けばいいものを、男——ミスラは寝そべるブラッドリーの横に立ったまま動こうとはしなかった。何を考えているのかわからない。さすがに無視するのも限界があった。渋々目を開く。明るい日差しを背に、燃えるような赤髪がそよ風に揺れている。こちらを覗き込む顔は嫌になる程のどかだった。

腹の虫が収まらないというのはこういうことかとネロはため息を吐いた。あの男に腹を立てた数などとっくの昔に両手を超えているが、今回のこれは特にひどい。うまく制御ができないままデスクに腰を下ろすと、椅子が悲鳴のような音を立てた。
どうしても直らない眉間の皺を指先で揉んで、どうにか表情を取り繕う。さっきから感じていた心配そうな視線を無視してしまえるほど、正気は失っていなかった。
「悪いな、仕事の邪魔して」
カイン、と同僚の名前を呼んで顔を上げる。予想よりも数倍心配が色濃い表情に思わず苦笑してしまった。ネロが認識していたよりもずっと荒れていたらしい。もう一度、悪かったと口にすれば気にしないでくれと首を振られた。

三匹ヤギのアウトロー吉走寺山

そこは、いくつもの小さなヤギの群れからなる、大きなヤギの群れが暮らしていました
ヤギ達は人とあまり変わらない姿をしています
違うのは、とんがった耳と二本の角くらい

ある群れに、どのヤギより強く喧嘩っ早い
でも、家族や友達を大事にする、心優しい男の子ヤギがいました
名前は空良

空良には、小さい時から一緒に育った、仲良しの天生目という幼なヤギがいます
天生目は空良が暮らす群れとは別の群れの主の愛息子ですが、空良のことが大好きです

空良と天生目は、悪いことをしてるヤギ達をやっつけたりしてよく遊んでいました

空良と天生目が暮らす群れとは別の群れに、葉月という女の子ヤギがいました
葉月は空良の妹ヤギの愛海と仲良しなので、空良と天生目とも仲良しです

見ればわかる「おはよう」

　まだ瞼が半分以上落ちたまま、顎に手を当て、親指の腹で顎先を擦りながら遼がリビングダイニングへ入ってきた。

「お…よぅ」

　声を掛けたキッチンに立つ僕の元までふらふらとやってきて、首を傾けて[[rb:顳顬 > こめかみ]]へ唇を寄せる。ふふ。寝起きでうまく身体が動かないんだね。おはようって言えてないよ。
　遼は昨晩遅くまで作業していて、ベッドへ入ってきたのは明け方近かったんじゃないかな。まだ眠いだろうに、出勤する僕に合わせて起きてきた。
　口へのキスは、顔を洗ってうがいをしてから。遼はマテの仔犬…いや、大型犬か…のような目で僕の顔を覗き込んで、それから僕の手元を見た。卵を割り入れたばかりで指先が汚れているから、口元の涎跡を拭ってあげられない、ごめんね？

病葉焼けた塔に見回りに行くマツバ。
塔で冷たくなっているポケモンを見つける。
「またか…」
焼けた塔にはよく命が尽きかけた野生のポケモンがやって来てそのまま息絶えることがあった。
その日見たポケモンには首にスカーフが巻いてあった。
捨てられたか、逃げてきたか、あるいは。
マツバはそっと抱き抱えると塔を後にする。

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「君が好きだ」
ミナキの突然の告白に面食らうマツバ。
「君、何を…」
「驚くのも無理はない。気持ち悪がられるのも承知の上だ。でも私は、君に気持ちを伝えたかったんだよ」
「ミナキくん、ぼく突然すぎて何て言ったらいいか…」
微笑んでいるミナキ。
「マツバ、返事は、」
「返事は時間をもらっていいかい？少し考えてみたいんだ」

蔵誕2023蔵王＆ワンドロワンライ「夏祭り」（15.5時間）　『Holiday Snapshots』「ほら、できたぞ」
　ぽんぽん、と角帯を叩いて終了を知らせる。
「どう？似合うかい？」
　くるりと身体を翻す。藍鼠の小千谷縮に銀鼠の帯を合わせた王子が、まだ唐茶色のシャツと亜麻色のアンクルパンツを纏う蔵内に問う。立てていた右膝を伸ばしていつもの視点に回帰すると、蔵内は数歩下がった。
「ああ、似合うぞ」
　腕を組み目を細め、軽く首肯した。柘榴石が柔らかく輝く。八畳間の片隅にある、衣文掛けに掛けられた鉄紺の小千谷縮を携えようとする蔵内を、軽く制する。
「ぼくもやってみたい。いいかい？」
　きらきらと輝く土耳古石。厚めの唇が綻んだ。
「勿論、どうぞ。しかし、それなら俺が先に着付けて貰ったほうが良かったかな」
　無論、一般家庭で育った王子に着付けの経験はない。それでも、黙々と自分を着付ける蔵内の手際の良さに魅了され、やってみたくなってしまったのだった。だから、その提案には意味が無かった。配慮に感謝しつつ、憂慮を打ち消す。