精神的主高な高主を捻出したい　常ならば、任意の時分に目を覚ますことが出来る。あるいは、害意を静穏に包んだ足音一つでも身体が反応する。
　そんな『刀』が、雀の囀りを聞くまで起きずに寝入るのは、宿で睦言を交わした時だけだ。

「……」

　屡叩きの先、差し込む薄日が、穏やかに寝息を立てる高杉の頬に当たる。病の影響で以前より痩せはしたが血色は良く、毎度それに安堵している。 気怠さの残る身体を静かに起こし、喉の渇きを自覚した。身体を捻り、枕元の先の福梅盆に用意された鉄瓶を目指し、膝を滑らせる。
　間もなく手が届く―

「っ」

　というところで、襟肩明きが、くんと後ろに強く引かれる。浴衣の造りから息苦しさは無いものの、完全に油断していた身体は簡単に転がった。

比翼高主「よお、やっと捕まえたぜ」

　長屋の戸を開けた瞬間、腕を組み立ち塞がる高杉の姿。斜め立ちして笑う男の額には、絵に描いたかのようなはっきりとした青筋。
　思い当たる節しかない『刀』は咄嗟に閉めようとするも、 やや行儀悪く足を割り込まれ、差し入れられた手で強引に開かれするりと侵入されてしまう。器用に後ろ手で戸を閉め、そのまま心張り棒を宛がわれた。
　半歩下がるが、それ以上は許さないと言わんばかりに、腕を強く掴まれる。

「この七日間、随分見事に逃げ回ってくれたなぁ？」
「……なぜ、この刻限に私が外出すると」
「山縣がわざわざ教えてくれたんだよ。あんたがなんらかの依頼を受けて、一度長屋に戻ってから出かけるってな」

　笑みを浮かべながらもずんずんと迫られ、元から狭い三和土の柱に背がつくまで寸刻だった。

眠らぬ川蝉01「塩を溶かした水です。飲めますか？」
　隙間風のような掠れ声だった。
　掲げられた竹製の吸い筒に力の入らない手を伸ばす。吸い筒を握る男の右手に指先で触れると、飲み口がそっと唇に触れ、ゆっくりと傾けられた。少しずつ口内に流れてくる水が舌の上を転がり、喉を鳴らせば胸の方までするすると落ちていくのが分かる気がする。
　水は僅かに甘く、渇いた身体に染み渡っていくようで、その甘露を味わうことしか考えられない。吸い筒に伸ばしていたはずの自身の手がいつの間にか投げ出されていたことにも気付かず、高杉はしばし与えられるがまま、こくこくと喉を鳴らして水を飲んでいた。
「水、汲んできたぞ」
「ありがとう。この手拭い濡らしてくれ」

あの隠し刀と呼ばれている浪人「あの隠し刀と呼ばれている浪人、頼めば何でもしてくれるらしいぞ」
「ほんとか？それなら夜伽とかもしてくれんのかな」

　講武所の隅で書物を読み耽る福沢の視線が止まる。自身でも気付かぬほどの音を立ててそれを閉じた。陽が高い内から下世話が過ぎる。
　男所帯のこの場所で、日々武と知で政に携わり続けていれば、心身に負荷もかかり、その手のことに逃げるのも致し方ないのかもしれない。

―たしか、西洋の精神医学書に記述があった、『すとれす』だったか

　それを何かしらの手段で発散する事は重要であると付記されていたことも思い出す。だとしても、だ。
　諫める者がいないその手の話しは、どうしても盛り上がりがちで、声も大きくなる。愛読していた書物を傍らに置き、福沢は恐ろしく静かに渦中の二人に近づいた。