やさしい夜の雨（仮題）◆01〜02◆01
　一目惚れというものが本当にあるのだと思い知った時の衝撃。
　それは煉獄にとって忘れ難い、永遠のような一瞬だった。

　出会ったのは雨の日で、場所は交番だ。
　煉獄は財布を落としてしまったことに気付いて、駅や駅ビルに忘れ物の届出はないかの問い合わせをあちこちにしていた。そこでかなりの時間を要した後に、警察に届いているかもしれないと気付いて駆け込んだのが駅近くの交番だ。
　雨で濡れそぼった煉獄が駆け込んできたので、二人の警官と一人の先客は少し驚いた様子で入口を振り向く。警官の一人が煉獄に対応して空いていた椅子を勧めた。煉獄は弾む呼吸を抑え込みながらそこへ座る。
　もう一人の警官は先に来ていた大柄な男の前に立っていて、その人は手元へ視線を戻すと何かの書類へ記入を続けていた。少し長めの銀髪の人という印象があるだけで、周囲を見渡す余裕のない煉獄はほとんど顔を見ていない。

波間　扉の向こうが騒がしくなり、誰かの話し声や数人の足音が響く。また面倒が始まったと、水槽の中で身体を横たえていた人魚は目を開いた。
　彼は名前をゲンブと言った。大柄で、澄んだ深い青色の魚の下半身を持つ北の海で生まれた人魚だ。ゲンブは住処の魚が激減したことで仲間たちが痩せていくのを見ていられず、住処での漁を禁止することと引き換えに網元であり豪商の家へ嫁いできた。「嫁いだ」と言っても、人間と人魚の婚姻が対等に受け入れられることはなく、ゲンブは商家の新しい商品として見せ物のように扱われている。
　鍵が回される音がし、ゲンブは身体を起こした。扉が開くのを、疲労感と底の知れない恐怖を押し殺しながら待つ。しかし扉はいつまで経っても開かない。ゲンブは水槽の縁から身を乗り出し、耳を澄ませた。先ほどよりも人数は少なくなったようだが、廊下を歩く足音は聞こえる。ゲンブはしばらく耳を澄ませ、どうやら客人が来たわけではないと息を吐いた。

絆されるのも時間の問題？　「あれ、それって【中村中也】？」
「きゃっ！？」
図書館にて詩集のコーナーにいた私に声をかけたのは累だった。熱心に見ていたものだから驚いてしまう私にそんなに驚かなくても…なんて苦笑いを浮かべたまま私の唇に指を当て、静かにするように促してくる。こくこくと頷くと声を顰めて話し出す。
「それで何で詩集？」
「私、フクロウに来るまで偏ったものしか読んでいなかったんだなって思ってそれでこれまで読まなかったものを読もうと思って、勉強のために…」
「なるほどね」
「それで、詩なら雑誌にもよく載っているからとっつきやすいかと思って。あ、そうだ…累」
「？」
「累って紫鶴さんの本を全部読んだとも言っていたしよく本を読んでいるのでしょう？」「まあ、それなりに？帝都大なら僕以上に読んでる人なんて五万といると思うけど」

　談笑の声、電車の音、信号機の鳥の鳴き声。休日の駅前は音が入り交じって、不快でない程度の騒がしさに満ちている。
　そんな喧騒の中で、たったっ、スニーカーのつまさきがアスファルトを蹴る音が聞こえて、柱から背を離した。

「遠野、悪い、遅くなって……！」
「おはよう、洸太郎くん。走ってきてくれたんだ」

　手を引いて、駐輪場前の自動販売機へと、ゆっくりと歩く。

「遅くなったって言っても、俺が早く来ただけで、じゅうぶん間に合ってるよ」

　一番上の段、中央のボタンを押せば、ICカードを灰色の部分に押し付けた。その数秒後、ガコン、と重みのある物が落ちる音がして、取り出し口から手を差し入れてペットボトルを取り上げる。

「はい、どうぞ」

母の友人として招かれた白髪の客人に一目惚れをしたので、彼の帰り際に薔薇を差し出してプロポーズをした。

微笑ましく見守る母と、激しく動揺する父を尻目に、流行りの詩を引用した口説き文句で精一杯の想いを告げる。

赤い目を開いてしばらく驚いていた客人は、幼い私の目線に合わせて片膝をついた。

「そうだな……プティタンジュ(小さな天使)、君が世界一の怪盗になった時、私のことを覚えていたのならこの薔薇を受け取ろう」

母には手の甲にキスを贈ったのに、私には頭を撫でて優しく笑った彼は、夜の風に白髪を靡かせて姿を消した。

受け取って貰えなかった薔薇の行方と、幼い恋と共に薄れてしまった彼の顔を、大人になった私はもう覚えていない。

「ねえ、これからどこ行くの？ここら辺治安あんまり良くないよ？案内してあげようか？」

最悪だ。
知ってはいたが、来たことはなかった彰人の行きつけの店があるらしいビビットストリート。店の場所を決して言わない彰人に対し、だったら自力で探し当ててみせると息巻いて家を出てからまだ一時間も経っていない。
ナンパなんてされなれているが、ここは道一本挟んだ大通りとはどことなく雰囲気が異なる。その雰囲気に当てられて、私の体は硬直してしまっていた。


「あ、ごめんねー怖がらせちゃったかな？君可愛いからさ、一人でこんなとこ歩いてると心配で」

などと白々しく二人組のチャラい男達は私に話しかけてくる。大丈夫だ、いつも通り視線を逸らして「大丈夫です」と足早に立ち去るだけ…。でも、どこに？お目当ての店はまだ見つかっていない。どころかまだこの通りに足を踏み入れてから数分しか経っていない。ここで振り切っても、今度は別の人に絡まれるかもしれない。

合コン的な何かで出会う夏尾「第一印象から決めてました！」
　居酒屋のトイレの前。
　男女それぞれ個室が一つずつしかないのは、前に来たことがある店だから知っていた。尾形さんがトイレに立ったのを見て、俺もついてきた。トイレに用事はないけれど、どうしても尾形さんに話しかけたくて後を追った。
　飲み会が始まってから一時間半が経ち、店員にラストオーダーを聞かれた。それぞれ最後の一杯を注文して、ぼちぼち終わりか〜なんて話もして、全体の雰囲気的に二次会も行きそうな感じがしているんだけど、俺はみんなで二次会に行きたいんじゃなくて、尾形さんと二人だけで二次会に行きたかった。
　最初から「人数合わせのために呼ばれました」って顔をしていた尾形さんが気になっていた。なんでかって？　そんなの顔が好みのドストライクど真ん中だからだよ！　自己紹介で「尾形だ」とだけ名乗ったときの低い声もどどどど好みで、友だちから「ハズレ席でごめんな」って目を向けられたけど、俺は「大当たり席ありがとう！」と目で答えた。

ファーストインプレッション『見つけた』

一目見てそう思った。
思考じゃない、本能が告げる。

『番だ』『あれは俺のものだ』
体中の血が獣人化の前のようにザワザワとして沸き立っている。

気づいた時には胸倉を掴み引き寄せていた。
大きな黒い目がより大きく見開かれる。
象牙色の肌、長いまつ毛と濡れたような不安げに揺れる黒い瞳。

「…？ーーーー男か？」
思考する前に口から言葉が出ていた。

「っ！！放せよっ！！」

瞳がひときわ見開かれたと同時に手を振り払われて呆然とした。
だが本能はコレが番だと叫んだままだ。

『番だ。離すな。手に入れろ。肌に触れ、巣に閉じ込めて孕ませろ。今すぐに。』

血がざわついたまま、肌がピリピリする。

キッと睨まれて、番の視線が俺だけに向けられている事に歓喜する。

落ちないはずない！それは一目惚れだった。
今までバスケに全てを捧げた17年間。
君のプレイをする姿をみた時頭に雷が落ちたような感覚だった。
湘北戦の対策を練るためにジッと見つめる画面。
一際背が小さくだからと言ってそのハンデをもろともしないドリブルと鋭いパスそして周りを見る力に関心した。
同じ二年…


開会式後先輩や後輩とふざけたり、笑い合っている姿を偶然見つけた。
背の高い先輩後輩の中にいる姿は画面の中でみた時よりも何倍も小さく見えた。
そしてチームメイトの中で楽しそうに笑う姿に
思わず「可愛い…」と思った。
オレはそこそこいや先輩が妬むほどモテる…
だから何故か根拠のない自信があった。
｢絶対に落として見せる」と
カッコいい姿を見せれば誰だって落ちる。

幾星霜の恋男はこの関係に穏やかに終止符を打つため、どう言ったものかと試行錯誤しているようである。
どうもこうもない。そんな関係はこちらから願い下げだった。
蜜璃はテーブルの端に置かれた筒から、自分の伝票を摘むと腰を上げた。

「このお話はなかったことに」

途端、男はパッと顔を明るくした。厄介事がひとつ減った顔だった。しかしそれを前面に出すことはしない。

「貴方がそういうのであれば仕方ありません」

男はあくまで蜜璃が望んだことだ、という風情を崩さなかった。交渉不成立ばかり続くとなれば、次の見合いに響いてくるからだろう。

「支払いはこちらが持ちますよ」

これは宇宙に数多ある『マナー』のひとつ。
女性に支払いを持たせることは男性として名折れに他ならない。勘定を折半させるだなんて風の噂になれば、縁談は波のように引いていく。