愛しきさびしがりやに捧ぐ　茂みの中に潜み周囲を警戒する。その間も、己の気配を意識して消すことは忘れない。六年い組立花仙蔵と六年は組食満留三郎は、身に染みた隠形術を駆使し呼吸をおさえ、身を縮めつつ葉擦れの音一つに神経をとがらせていた。

　――いない、いない、気配もない。

　「よし、行くぞ仙蔵」
　「ああ、すまない留三郎」
　「気にするな、同期じゃないか」

　いつもは留三郎が同室とするようなやり取りだ。仙蔵は右半身の痛みを耐えながら、微笑を浮かべる。
　痛みで血の気が引いているのが、自分でもわかる。留三郎に心配をかけるわけにはいかない。
　その留三郎が仙蔵の腕を引いて、己の肩に回した。二人で支え合いながら立ち上がり、もう一度だけ周辺を警戒して素早く場所を移動する。木陰、岩の隙間、草むらの中。

世は無情なりと、幼子は泣く　同期の一人が命を落としたのは、六年生に進級して最初の忍務だ。
　進級の初めも初めだったから、今の一年生などはアレのことを知らないだろう。

　――我らが忍術学園において、正式に忍務が与えられるのは上級生になってからである。
　四年生は主に情報収集及びかく乱。五年生からは潜入、潜伏、奪取に破壊工作。六年生ともなれば殆ど本職の忍びと変わりない。
　とはいえ、内容は学園の中で精査され、時には教師が影ながら補佐してくれていることも多い。経験を積む必要はあるが、学園に在籍している内はまだまだ大切な預かりモノの内である。
　このご時世、なんとも恵まれた話だ。

　『優しい、場所だよなぁ』

　卒業すれば、望まれるのは道具としての生き方だ。

きみしにたまふことなかれ忍術学園を卒業後、家業を継いで炭屋で働きながら、桂男をしている庄左ヱ門。一年は組の友人たちを始め、忍術学園で知り合った先輩や後輩も時折遊びに来ていた。

そんなある日、とある女が訪ねてくる。つややかな黒髪で体の線が細く、はっきりした目鼻立ちの女だ。特別美人という訳ではないかもしれないが、気品ある美しい女だった。
「少し炭をいただきたいのですが。」
とかわいらしい声がする。その女を見て庄左ヱ門は唖然としてて何も言えず、じっと見つめるばかりだ。
「兄上、兄上！どうされたのです？」
「あ、あぁ、ごめんね庄二郎。ちょっと……その。」
庄左ヱ門は弟に呼ばれてはっと気づいて謝った後、少しばかり頬を赤くして
「見惚れてしまって。」