華胥の箱庭　１一章　青天の霹靂



　　１


　外の世界が知りたい。そう願ったのは他でもない僕だった。
　金色に輝く化け物へと姿を変えた人たち。初めて間近で見た巨大な機体。何も無かった外の世界。目の前で砕け散った妹。全ては瞼の裏にこびりついて離れない景色だ。

『これが真実だ、総士』

　耳の奥で冷たい声がする。真壁一騎。僕を利用して乙姫を殺した男。
　殺してやる。いつか絶対に、この手であいつを殺してやる。


　　　　　◇　◇　◇


「総士ー？　起きてるー？」
　階下から聞こえてきた声で意識が浮上する。この半月で見慣れてしまった天井を眺めること五秒。深呼吸をしてから身体を起こし、ぐっと伸びをしてカーテンを開ける。射し込んでくる朝日を全身で浴びると、胸の中に渦巻いていた負の感情が少しだけ和らいだ気がした。

22.2.22「水上先輩ってネコみたいですよねえ」
「どこがや、お前のがよっぽどやろ」
「え〜そうですか？あ、でもそれで言うとうちの隊みんなネコっぽいかも」

なんかはじまった。これはめんどくさそうだと思いつつ、作戦室で他のメンバー待ちにつき暇なので付き合うことにする。

「猫じゃらしに飛びついて元気に遊ぶとことか海っぽいし、表情変わらんけどめっちゃ感情豊かで動きに出るんはイコさん彷彿とさせるし、構いすぎるとかわいい顔して怒るのはマリオって感じしますね、うん」

まあ確かにそう言われればわからんこともないけど、

「最後の普通に嫌がられとるだけやろ」
「……そんなことないですよぉ」

あまり構われたがるのを良しとしない猫を取り憑かれるように好きになってしまった人間は誰しも経験があるのだろう。

いつかの未来【東堂＋御堂筋】　ジロ・デ・イタリア第八ステージ。惜しくも東堂のチームは山頂フィニッシュを逃した。制したのは、常から東堂をライバル視していると公言するクライマーだった。
「山神の名も大したことはないな」
　レースの後、そう口にしたのは誰だったのか。同じく勝利を逃した他チームの、おそらく誰か。数年前、鳴り物入りで強豪チームと契約を結び、数々のレースに参戦する東堂をライバル視する者も少なくない。ライバル視といえど、中にはそこに負の感情を持ち込む者もいるのだ。
　だが東堂は顔色一つ変えないまま、何も言葉を返さない。黙っている東堂へ気を大きくしたのか、なおも背後の誰かが言い募る。おそらくは東堂を貶め、嘲り、軽んじる言葉であった筈だ。