つなぐ　傾いた太陽がオレンジ色に染め上げた公園のベンチ。僕はそこに今、真壁一騎と隣り合って座っている。触れ合った肩と繋がれた手から確かに伝わってくる体温をどうするべきか、いくら考えても答えは出そうになかった。

　そもそもどうしてこんなことになっているのか。時はほんの数十分遡る。
　
　事の発端は昨夜日野美羽に見せられたアーカイブだ。楽しげに歌う真壁一騎の姿が理解できなくて、あいつが働いている喫茶店に行った。そうしたら昼食を食べることになって、僕のリクエストで真壁一騎が作ったシチューを食べたあと、デザートを出されたんだ。

「はい、そうし」
　ことん、と陶磁器に入ったプリンが目の前に置かれる。プリンって、容器に入って出てくるものだったか……？　皿の上に乗ってるんじゃなくて……？

ごはん　あたたかい。最初に思ったのはそれだった。ひだまりで昼寝をしてるみたいに気持ちが良い。
　……昼寝？　あれ？　僕は何をしていたんだ？
　確か昨日、アーカイブで真壁一騎の映像を見て、それから…。
「！！」
　急速に記憶と思考が繋がって飛び起きる。いや、正確には飛び起きたつもりだった。動かそうとした身体は微塵も動かせず、どういうことかと混乱していると耳元で声が聞こえた。
「おはよう、そうし」
「真壁一騎！？！？」
　すぐ近くに穏やかな笑みを浮かべる真壁一騎の顔があった。そこでようやく、身体が動かないのがこいつに抱きしめられているせいだと気付く。なんとか腕の中から抜け出そうと藻掻くがびくともしない。ほんとに力が強いな…！

幸せの在処　初めて銃を持ったのは15歳のときだった。中学校を卒業したばかりの、桜舞い散る3月のこと。
「…本当にいいのかね」
「はい」
　傍らに立つ史彦が静かに問い掛けてくる。その声に引き留めるような色が滲んでいることに気付いていながら見て見ぬふりをする。
「もう決めたことですから」
　手にした漆黒の塊は、とても冷たく感じた。





　あれから4度季節が巡り、秋も深まってきたある日のこと。喫茶楽園のボックス席で紅茶を飲みながら、遠見真矢は目の前で繰り広げられるお祭り騒ぎを見守っていた。
「翔子！　もっと左！」
「これくらい？」
「あーいきすぎ！　少し戻して！」
「ええと…こう？」
「そう！」
　大きめの黄色いペーパーフラワーを壁につけた翔子と、位置を指示していた操が嬉しそうにハイタッチする。操の勢いが強すぎてよろけた翔子を見て思わず立ち上がりかけたが、傍に待機していた甲洋が抱き留める方が早かった。

ホットケーキを君に　この世界には、ミールと呼ばれる神秘の結晶がある。起源も正体も謎に満ちている謎の物質。唯一分かっているのは、その結晶が『人類がより良い未来へ進んでいくために多くの恩恵を与えてくれる』ということだった。
　しかし、それは今や過去の話だ。
　半世紀程前、突如として世界中に点在するミールが眩い閃光に包まれた。光が迸ったのはほんの数十分のことだったと言われている。収まった直後は特に何の変化もなかったため、特に気に留める者もいなかった。変化が起きたのは数年後だ。それまでは存在しなかった人種が、世界に生まれた。
　それが『フォーク』と呼ばれる味覚異常者と、『ケーキ』と呼ばれる特異体質者だ。前者は後天的に何らかの要因で起こる味覚障害で、後者は先天的に生まれ持ってしまう体質である。どちらも常人の理解の範疇を超えるため、化け物扱いされ世間から爪弾きにされてしまっているのが現状だ。

歌「真壁一騎について、知ってることを教えろ」
　僕は至って真面目に、しかも結構悩んでから聞いたというのに、日野美羽はいつもの調子で笑う。
「一騎お兄ちゃんのことが知りたいんだ？」
「違う！　僕が知りたいのはあいつの弱点だ！」
「ちょっと待ってねー。確か前に真矢お姉ちゃんが見せてくれた映像があったから」
　僕の言葉を聞いているのかいないのか、日野美羽は何やら端末をぽちぽちと弄っている。…いつもなら無理矢理手を取ってくるくせに。
「あった！　そうし、見て！」
　前言撤回。やっぱりこいつは強引だ。
　僕の返答も待たずに横に座りずいっと端末を見せてくる日野美羽に文句のひとつでも言ってやろうと口を開く。だが、端末から流れてくる軽快な音楽と目に飛び込んできたあまりにも信じがたい光景に、思考も何もかも持っていかれた。

再廻　ずっと、深い青の底で眠りについていた。否、正確には少し違う。意識はあった。それはきっと、新たな存在としての己を受け入れてから、絶え間なく。

　———声が、聞こえた。痛みに悶える声が。争いを嘆く声が。喪いたくないと、必死に叫ぶ声が。
　幾多の想いが微睡むだけだった意識に形を与えた。記憶からかつての器を形成し、今にも消えようとしていた灯(あかり)を両手で抱きとめる。それをすぐ近くにいた幼馴染みに託して、光が差し込む方へとのぼっていく。

　そうして数年ぶりに青の世界から飛び出した甲洋は、島を守るべく戦場へと降り立った。



　　　＊＊＊



　帰投したブルクは沈痛な空気に満ちていた。流れ込んでくる激情に、未だにかつてと同じようには機能しない心でさえ鈍い痛みを覚えた。

光芒　最初に『それ』を自覚したとき、心に決めた。
　このひみつだけは、誰にも知られないようにしよう、と。


　　　＊＊＊


「はい、あがり～」
　ランチタイムの波を乗り越え、穏やかな空気が流れていた喫茶〈楽園〉の店内に楽し気な声が響く。思わず端末から顔を上げた総士は、状況を把握するべくボックス席の方を振り返った。
「えぇ！？　また遠見先輩が一番ですかぁ！？」
「うう、む……今度こそは勝てると思ったのだが」
「里奈ちゃんもカノンもまだまだだねぇ」
　テーブルを囲んでいるのは、休憩中の真矢と生徒会の会議まで暇をつぶしている里奈とカノンだ。それぞれ手にトランプを持っているのを見るに、ババ抜きでもしていたのだろう。三人でやるには面白みに欠ける気がするが、悔しそうな顔をしている二人を見ると存外白熱しているらしい。

華胥の箱庭　２　　　＊＊＊


　もうひとりの皆城総士と出会ったのは、今から一週間前のことだ。
　その頃の総士は情報収集に明け暮れる日々を送っていた。そもそも、海神島での生活は幕開けからおかしかったのだ。目を覚ましたのは誰のものかも分からないベッドの上、すぐ傍には見知らぬ少女。全てにおいて理解が追い付かない状況だった。
　自分は幼い頃に拐われた———真矢から丁寧かつ簡潔にそう説明されたが、実感なんて湧くはずも無い。拐ったのはお前たちの方だろうと反論したところで、美羽から記憶——情報の奔流と言った方が的確かもしれない——を渡され、何も言えなくなった。
　このままでは埒があかないと判断した総士は、全てを自分の目で確かめることにした。図書館に行き、島を見て回り、島の中枢組織であるアルヴィスのパイロットたちと話をした。そうして過ごすこと一週間、ファフナーのことやフェストゥムとの戦いの歴史、彼らの目的である竜宮島への帰還など、多くの情報が手に入った。

逆光　その人は、まるで太陽だった。


　　　　　＊＊＊


「出来ましたー！」
　可能な限り元気良く叫ぶと、テントの方が賑わったのが気配でわかった。歓声に掻き消されないようにか、あるいはこちらに負けたくなかったのか、投げた声より遥かに元気な返事が飛んでくる。
「暉くんも広登くんも元気だねぇ」
「俺たちが暗い顔してたら、みんなが気にするので」　
　くすくすと笑う真矢から食器を受け取り、湯気が立つスープを溢さないように入れていく。あまり入れ過ぎると全員に行き渡らないので分量にも気を配らなくてはならない。せめて小さい子どもたちにはお腹いっぱい食べて欲しいのだが、そうも言っていられない状況が心苦しかった。

　この旅がはじまって今日で何日になるのだろう。島を出るときから覚悟を決めていたはずだが、現実はそれを容易く上回ってくる。平穏を求める大航路は終わりの見えない旅路だった。いつフェストゥムの襲来があるか知れない緊張感、人々を守り切れるのかという不安。きちんと立っているつもりの地面は、気を抜けば呆気なく崩れてしまいそうなほど脆く感じた。それでも、心強い先輩が駆け付けてくれてからは少しばかり余裕が出来た。

華胥の箱庭　１一章　青天の霹靂



　　１


　外の世界が知りたい。そう願ったのは他でもない僕だった。
　金色に輝く化け物へと姿を変えた人たち。初めて間近で見た巨大な機体。何も無かった外の世界。目の前で砕け散った妹。全ては瞼の裏にこびりついて離れない景色だ。

『これが真実だ、総士』

　耳の奥で冷たい声がする。真壁一騎。僕を利用して乙姫を殺した男。
　殺してやる。いつか絶対に、この手であいつを殺してやる。


　　　　　◇　◇　◇


「総士ー？　起きてるー？」
　階下から聞こえてきた声で意識が浮上する。この半月で見慣れてしまった天井を眺めること五秒。深呼吸をしてから身体を起こし、ぐっと伸びをしてカーテンを開ける。射し込んでくる朝日を全身で浴びると、胸の中に渦巻いていた負の感情が少しだけ和らいだ気がした。

夢幻抱陽　目を覚まして最初に認識したのは全身を包むあつさだった。夏もそろそろ終わるというのに、どうしてこんなにあついのだろう。不思議に思いながら身体を起こして、瞬間、世界が回る。
「あ、れ……」
　数秒と経たずに舞い戻った布団が冷たく感じて、ようやくあつさの正体が室温ではなく自身の体温だと気付いた。脳裏に風邪の二文字が浮かぶ。昨日、日が沈んでから海野球の後片付けを手伝って結構身体を冷やしてしまったから、それが原因だろうか。額に手のひらを当て、熱い息を吐き出す。中学生にもなって自己管理が出来ないなんて情けない話だ。
　頭を動かして時計を見れば、普段の起床時間まであと一時間程あった。寝苦しさで目が覚めてしまったらしい。動き出すまでにまだ猶予があることに安堵して瞼を下ろす。

無題　天の川は渡れない。そう言ったのは誰だったか。
　はじめて七夕を知ったのは、まだこの世界が平和だった――当たり前過ぎて、平和の何たるかを知らない子どもの頃だった。
　織姫と彦星の切ない恋物語。女の子たちが盛り上がっていたけれど、俺にはいまいちよくわからなかった。
　好きな人と一年に一度しか会えないなんて、そんなの苦しいだけじゃないのか。好きなら待つのではなく川を渡る努力をすればいいのに。
「絶対、天の川は渡れない」
　俺の心を読んだように、ぽつりと誰かが言った。

　　　＊＊＊

「こーよー、これはどこに置くのー？」
「キャビネットの横かな。あとで俺がやるから、来主は短冊用意して」
「はーい！」
　元気よく返事をした来主は、ぱたぱたと走って来てカウンター席に座った。それから一騎が用意してくれた色紙とハサミとにらめっこをはじめる。

約束ひとつ、召し上がれ　一騎がうちに来なくなった。四年生の夏が終わった頃から少しずつ回数が減ってたけど、六年生になってからは週に一回来るかどうかだ。真壁のおじさん、家から出られないくらい忙しくなったのかな。料理はそんなに得意じゃないって前に言ってたし、一騎もおじさんもちゃんとご飯食べてるのか不安だ。
　食べに来れないなら、作って届ければいい。注文は学校で聞いて、帰りに一騎といっしょにうちに寄ればふたり分だってなんとかなる。……父さんは真壁のおじさんのこと好きじゃないみたいだから、いい顔しないかもしれないけど。おれががんばればいいだけだし。
　明日になったらさっそく一騎に話してみよう。一騎はいつもうちの料理を美味しそうに食べてたから、きっと喜んでくれる。

No Rain,No Rainbow　一騎が島に帰ってきてからおよそ二週間。新しい機体のデータ採取や調整等はあるものの、フェストゥムの襲来もなく、島には束の間の平穏が訪れていた。
　そんなある日の放課後。西日が差し込む教室で二人の生徒が向き合っていた。一人は俯いて小さな肩を小刻みに揺らしている少女。もう一人は困惑し切った様子でおろおろと辺りを見回している少年。
　―――その、どこからどう見ても修羅場な状況に出くわしてしまったのが、若くして戦闘指揮官を務める皆城総士だった。常ならば生徒たち個人の問題に深入りすることのない総士が足を止めてしまったのには理由がある。
　泣いている少女を前に狼狽えている少年は、この間帰ってきたばかりの幼馴染みだった。教室の入口からこうして眺めているだけでも酷く動揺しているのが見てとれる。助け舟を出してやりたいのは山々なのだが、事情を知らない他人が割って入って良い雰囲気ではないし、そんなことをするのは彼女に失礼だ。一体どうしたら……。

ひねもす【深夜の話】


　『そわそわ』という擬態語が視覚的に見えそうだと思ったのは、約十六年生きてきてはじめてだった。
「総士！」
　擬態語を纏った男は、僕の姿を認めるや否や、ぱぁっと顔を輝かせて走り寄って来た。
「仕事、終わったか？」
「ああ、本日分は先程つつがなく終了した」
　隣に来た一騎は「そうか」と笑うと僕の左手の袖を掴む。何か言おうとしているのは顔を見るまでもなく分かった。そもそも今日が十二月二十六日である時点で、こいつの用件は大方見当がつく。
「あのさ、総士……」
「お前の家には行かないぞ」
「えっ」
　途端に周囲の空気が重くなる。『そわそわ』という擬態語は『しょんぼり』へと変わり、ついさっきまできらきら輝いていた瞳は翳って廊下を見つめるばかり。たった一言で左右され過ぎではないだろうか。さすがに心配になるのだが。

夕凪　人間は身勝手だ。自分の都合で周りを利用する。
　島を奪われてからの日々は、地獄という言葉でも生ぬるいものだった。対話することさえ許されない牢獄の中で、自我を切り取られては喪失の痛みを刻まれる。いなくなった方がマシだと何度思ったか。
　だから思い知らせてやろうと思った。僕が受けた憎しみを、人間たちに。



《やめろ！》
　聞こえた声に手を止める。マリスの必死な顔が、赤い鏡像として浮かび上がった。
《美羽もアルヴィスも僕たちが止める。アルタイルは君のものだ！》
　胸を搔きむしられるような焦燥が伝わってくる。僕に対して常に平静を装っていたマリスらしくない必死さに、彼がどれだけ本気なのかが伺えた。
　それは、一体何に対する焦燥なのだろう。日野美羽を僕に同化されることか、あるいは―――感情を獲得したこのフェストゥムの存在が消えることか。恐らくどちらもだ。

希う未来の果て　それは、いつものように三人で世界について話していたときのこと。おもむろに手を挙げた来主が、目を輝かせてこう言った。
「僕、他の空も見てみたい！」
　唐突に告げられた要望に虚をつかれて言葉が出なかった。来主の隣に座っていた一騎が一拍遅れて口を開く。
「他の空って、たとえば？」
「ずっとお昼のままの空とか、きらきら光ってる空とか！」
　白夜にオーロラか。再び身体を得てから知識を増やすためにアーカイブを漁っていたときに見た覚えがある。最近よくアーカイブで資料を見ているとは思っていたが、まさか外の世界のことを調べていたなんて。
　どちらも限られた条件下でしか見られないものだ。見るためには島を出る必要がある。
　そこまでぼんやりと考えて、それもいいな、なんて漠然と思った。勿論竜宮島には帰りたいし、今過ごしている海神島にだって愛着はあるけど、それと外の世界に興味を持つことはまた別の話だ。

氷海の底に眠る　心は目に見えない。感情は明確な形を持たない。それらがそこに在ることを証明できる根拠なんて何一つ存在しない。
「だから、きみと共有したいって、思ったんだ」
　曇り空から雨が降ってくる。やだな、さいごくらい晴れた空を見たかったのに。
「あのね、甲洋。僕さ、きみのこと、好きだったんだ」
「……いきなり、何。言うべきことなら、もっとあるだろ」
「ないよ」
　いま、これ以上に伝えたい想いなんて、ぼくの中にはない。
「甲洋のことが、好き。おかあさんよりも、一騎よりも、きみが好きだよ」
「っ、やめろ来主……！」
　空が下りてきて、ぼくの視界から消える。代わりに慣れ親しんだ匂いとぬくもりに包まれた。ああ、きっと痛いくらい抱きしめてくれてるだろうに、それを感じることができない。少し残念だなあ。

宣戦布告　すっかりあいつの出前に慣れてしまっているが、たまには自分から出向こう。そう思い〈楽園〉へと向かっていた道中、海と陸の境であるコンクリートの上に、目当ての人物の姿を見つけた。
「かず……」
　声を掛けようとして口を閉じる。なんだか様子がおかしい。僕は何かに急かされるように走り出した。

「総士、どうしたんだ？」
　僕の気配に気づいた一騎は、海へと向けていた瞳に僕を映すと驚いたように二、三度瞬きをした。良かった、いつも通りだ。
「……昼食を食べに行こうとしていたところで、お前を見かけたから」
「わざわざ上がってこなくても……呼べば良かっただろ？」
　呆れたように笑う一騎はやはり普段通りの様子だ。僕の思い過ごしだろうか。研究が思うように進まない焦りから神経質になっているのかもしれない。

近くて遠い「俺が迎えに行く」
　それが、三年間探し続けた愛し子をようやく見つけた一騎の第一声だった。
　想定通りの反応だ。むしろ、一騎がこうして話し合いの場に居ることが不思議なくらいだ。本当は今すぐにでも飛び出して行きたいだろうに。
「僕たちはいつでも行けるよ」
　軽やかなステップでボレアリオスの甲板を踏み鳴らした来主が、華奢な指で闇の向こうを差す。いつの日かアーカイブで見た演奏会の指揮者のような所作にエウロス型が応じる気配がして、さすがに少し慌てた。
「だめだ。島のボートが来るまでは待機だって言われただろ」
「ちぇー、つまんない」
「来主」
　嗜めるように名前を呼べば、来主は大人しく口を閉じた。彼の言動が一騎を気遣って

きみと俺の物語　叶わない約束だと分かっていた。
『次の月食も、君と見たいな』
　来主が来主である限り、俺が俺である限り、添い遂げることなど出来はしないと理解していた。
　それでも、願う気持ちは抑えられなくて。
『願わくは、この子との時間をもう少し』
　この世に奇跡というものがあるのなら、どうか、あと少しだけ―――



「僕は来主操。君は…だれ？」





　　　＊＊＊



　波の音だけが辺りに響いている。空にはいつかの夜と同じ満月が輝いているのに、隣にあいつがいない。綺麗だと思った月が色褪せて感じるのはそのせいだろうか。
「……甲洋」
　波音の間を縫って聞こえた静かな声。振り返らなくてもどんな顔をしてるか目に浮かんで、そんな顔をさせてしまう程に心を隠せていない自分に内心舌打ちをした。

君と散歩日和　初夏にふさわしい、突き抜けるような青い空が広がっている。
「きれーな空！」
　珈琲喫茶楽園海神島店。その表に置かれた看板を書き換え終えた操は、空を見上げて嬉しそうに声をあげた。どんな空も好きだけれど、やはり晴れ渡る青空は格別だ。
「来主、終わった？」
「うんっ！　昨日より上手に書けたよ！」
　ちょうど良いタイミングで扉から顔を出した甲洋を手招きで呼ぶ。操の傍らに来た甲洋は看板を見ると僅かに目を見開いた。それが本気で感心しているときの反応だと知っている操は甲洋がなんて言うのかわくわくしながら待つ。
「……すごいね。文字に君の個性が出てきてる」
「個性？」
「文字は同じ記号だろ？　だけど、書く人によって少しずつ形が変わるんだ」

昼下がりの太陽「ありがとな、皆城。助かったよ」
「いえ。また何かあれば言ってください」
　担任教師に一礼し、総士は生徒会室を目指して歩き出した。

　昼休みの廊下はあちこちから聞こえてくる生徒たちの笑い声で溢れていた。自然、口元に笑みが浮かぶ。生徒会長として日々学生たちのことを想って行動している総士にとって、彼らが平和に過ごしているという事実は何よりの褒美だった。
　自分の時間を削りすぎだと幼馴染みたちに怒られることもしばしばあるのだが、生徒会長の責任を全うするのは至極当然のことだろうと言えばそれ以上は反論されなかった。立場には権利と責任が伴う。生半可な覚悟で生徒会長を引き受けたわけではないのだ。
　もちろん、全てをひとりでこなしているわけではない。「総士ってほんと真面目だよな」と苦笑していた甲洋は副会長を務めてくれているし、真矢や翔子は時折資料の整理を手伝いに来てくれる。総士があまり得意としていない各所との交渉については剣司や咲良、衛がフォローしてくれる。

君へ贈る、(甲翔)　休日の都内は予想以上の混雑ぶりだった。
「すごい人だな…羽佐間、大丈夫か？」
「うん。ありがとう」
　肩口辺りから聞こえてくる繊細な声。か細く、けれど芯のある言葉が返ってくることに安堵して、甲洋は脳内に叩き込んだ地図を頼りに目的地へと歩き出した。


　―――時を遡ること一年。
　緑が多くなってしまった季節の中で、尚も桃色の花を咲かせていた大きな桜の木の下でのひととき。
　甲洋は、積りに積もった想いを初恋の相手へと告げた。一生胸に秘め続けるつもりだったそれは、表面張力で辛うじて零れずにいたコップの水が一定の量に達した瞬間堰を切ったように溢れ出すかの如く、些細なきっかけで止めどなく胸の奥から溢れ出してしまったのだ。

共に駆ける夢(ドルパロ/モブ女子視点)　出会いは、気まぐれにつけた深夜のテレビだった。
　その日は仕事で大きなミスをして、上司にしこたま怒られた上に終電ギリギリまで残業して帰ってきたから、夕飯を食べるどころか化粧を落とすのさえ億劫だった。さすがに社会人としてそれはどうなんだと思い留まったけど、このままじゃ寝てしまいそうだからってテレビの電源をつけた。
　何でもいいから賑やかな番組を、と適当にチャンネルを変えていたとき、私は彼らに出会った。
『いくぞ、せーのっ』
『ホライズンラジオ、出張ばーん！！』
　明るい音楽とド派手な効果音と共に聞こえてきたのは、元気な男の子たちの声だった。というか、え、なに、ラジオ？　これテレビだよね？
『来主、元気すぎ』

きみの癖　人間には無意識の内に行ってしまう行動があるんだって。癖、っていうもの。それは手足の動かし方だったり話し方だったり、個体によって違うらしい。
「面白いよね」
「何が？」
　コーヒーを淹れた甲洋が俺の左隣に座って小さく首を傾げる。俺は甲洋が先に用意してくれてたオレンジジュースをストローで吸い上げて喉を潤してから甲洋に向き直った。曇ってるときの空みたいな色の目が俺に向けられてる。
　甲洋は話すときに相手のことをじっと見つめるから、その目の中に俺が映ってて、まるで空の中に浮いてるみたいだなって思う。
「来主？」
　黙ってじぃっと見つめてたら甲洋がちょっとだけ眉を顰めた。俺が何か変なこと考えてるんじゃないかって心配してるときの顔だ。信用ないなぁ。ひどいよーって気持ちを表すためにぷくっと頬を膨らませると甲洋が可笑しそうに吹き出した。あ、ちょっとかわいい顔。

きみへの餞(甲洋と一騎と総士)　予感は、あった。
　それはクラス分け表で二つの名前が上下に並んでいるのを見たときからだ。
　真壁一騎。
　皆城総士。
　実に五年ぶりだ。それまで二分の一の確率を引き続けていた二人が、同じクラスになる。
(十六分の一と三十二分の一の差はでかいもんな)
　瞬時に別のクラスになり続ける確率を計算している自分に肩をすくめ体育館の外へと歩を進める。始業式の前に最低二人は断らなければ、今日中に全員に返事ができない。
　歩きながらも一人目の子に告げる断りの文言を頭の中で確認していたせいで、心に浮かんだ予感めいたものの正体に、このときの甲洋は気づくことができなかった。

　そして、それは唐突に目の前に突き付けられた。

「一騎。良いか？」

愉快な鬼退治(甲洋と一騎とこそちゃんと操)　２月１日、夜。喫茶楽園でバレンタインデーに合わせて考案した新作デザートの試食を終え、甲洋はほっと息を吐いた。最近は海神島での営業が軌道に乗って余裕が生まれたので、島民に少しでも平和を提供できるようにと様々な趣向を凝らすことに力を割けるようになった。もちろん、全ては幼馴染みをはじめ人間の営みに興味津々な操の協力があってこそだ。
　その中でも色んな面で頼りになっているのが親友である一騎だった。甲洋が居なかった間溝口と共に喫茶楽園を守ってくれていた彼は、運営面でも料理面でも良き相談相手だ。
　だから、一騎が困っているときは自分に出来る限りのことをしようと心に決めていた。
「甲洋」
　皿を洗い終えた一騎がカップを差し出してくる。淹れたての珈琲の良い香りを吸い込み、肩の力を抜くようにもう一度息を吐く。

What do you want？　可愛いなぁ。
　口に出したつもりはなかったんだけど、目の前のちっちゃい甲洋が顔を赤くしてるから多分言葉にしてたんだと思う。別にいいよね、ほんとにそう思ったわけだし。
「甲洋」
　俺の記憶にあるより小さな手を取って首元に誘導する。スカーフに触れた手がひくっと跳ねた。
《この人ほんと何考えてるんだ…！？》
　戸惑う声が聞こえてくる。俺の甲洋と違って心に壁なんて作れないから駄々漏れだ。それがまた可愛くて笑ったら後ろから不機嫌そうな咳払いが聞こえた。余裕ぶってるけどいつもよりちょっとぴりぴりしてる。変なの。誘ってみたらって言ったの、甲洋なのに。
　俺がそんなこと考えてる間もちっちゃい甲洋はずっと混乱してて、何とか逃げようと引いた小さな手がスカーフに引っ掛かった。

常夜の福音(マレかず)　カツカツと乾いた音が細い廊下に反響する。ひんやりとした空気を切り裂くように歩いていくと、やがて最奥のとある部屋へと辿り着く。そこは鉄の扉によって閉ざされた牢獄だ。鈍色のそれを開けられるのは、この艦の中で唯一人。
　扉の前に立ったマレスペロはしばらくの間部屋の中へ意識を傾け、それから鉄の中央に手を添えた。音も無く道が開く。瞬間、鋭い殺気と共に黒い塊が飛んできた。それを軽々と受け止め、真ん中に膝を叩き込む。
「……っ」
　微かな呻き声を上げて塊は地に伏せた。膝を折って優しく撫でやると弱々しい腕で払い除けられる。
「さ…わる、な…ッ」
「随分と元気だね、一騎」
　己の名に反応した真壁一騎が顔を上げた。琥珀の瞳には苛烈な怒りが宿っている。

ごっこ遊び「僕も看病されてみたい」
　耳に入ってきた突拍子もない言葉を気のせいだと無視すれば、後ろから思い切り抱き着かれた。
「ねぇマリス～！　僕のことも看病してよ～！」
　姿は大きくなっても本質は子どものままなのではないかと疑いなるかのような言動に頭痛がする。
　朝食の席で珍しくセレノアと偽の竜宮島に居た頃の話をした。体調を崩した総士やフロロの看病をするマリスはすっかりお兄さんだったな、などとセレノアが微笑ましそうに語ったのが事の発端だろう。
「マーリースー！」
「鬱陶しいなぁもう！！　看病されたいなら体調崩して来いよ！！」
「分かった！　不調になればいいんだね！」
「え」
　しまったと思った時には遅かった。無駄にスペックの高いコアは、マリスに抱き着いたまま自分の身体を"調整"し始めた。

霊媒体質春日井くん　第四話　魔が差した。それ以外に言いようがない。
「くるす～」
「………」
　すっかりできあがった状態で自分の腰に抱きついてくる恋人を見下ろしてため息を零す。
　酔うとキス魔になる甲洋は、操がそれを知ってからというもの家で酒を飲まなくなった。これまでもそんなに飲んでいたわけではなかったが、授業やバイトで疲れた時に一缶くらい空けることはあった。
「もう来主に醜態を見せたくない」
　どうして飲まないのかと聞いたら苦虫を百匹くらい噛み潰したような顔でそう返された。
　別に醜態なんかじゃなかった、可愛かったよ、と言ったら三日程口を聞いてもらえなかった。そんなに嫌だったのだろうか。いつももっと情けない姿を見せてる癖に。
　ポルターガイストで涙目になりながら自分に縋りついてくる様を思い返してくすくすと笑っていたら服がぐいっと引っ張られた。

はじめての顔　家族、恋人、友人。様々な関係性の人間たちが行き交うテーマパークの一角に、そのマスコットはいた。
「ばいばい、りすさん！」
　手を振る少女をぴょんぴょんと飛び跳ねて見送っていたマスコットは、小さな背中が見えなくなるとその場に崩れ落ちた。通りすがりのカップルが何事かと視線を送ってくるが構っていられない。
「……あ、つい……！」
　呻くように呟いて、マリスは黒目に空いた穴の向こうに微かに見える憎たらしいほど青い空を見上げた。



　事の始まりは昨日の帰り道。期末試験が終わり、来る冬休みについて思いを馳せていたときに親友が見せてきた一枚のチラシだった。
「着ぐるみバイト？」
「ああ。学生でも時給は千円、休憩と昼食付き。悪くない条件だろう？」

水平線の彼方　意識を取り戻して最初に目に映ったのは、穏やかに笑っているマレスペロの姿だった。
「やあ、マリス。随分こっぴどくやられたものだね」
「………、……」
　口を開こうにも腹部からの出血が酷くて力が入らない。言葉で話すのは諦め、身体の力を抜く。
《セレノアとレガートは》
「エレメントにやられた。君が皆城総士に手こずってる間にね」
《……そう》
　読心での問い掛けに返ってきた答えは想定の範囲内だったのに、目頭が熱くなった。何とか涙だけは流さないようにと堪えていたら追い討ちを掛けるように現状を共有された。
　グリムリーパーがニヒトの手で海に沈められてからほどなくしてセレノアが消え、群れを呼べなくなったことでただでさえ劣勢になっていたレガートが消えた。ケイオスが善戦しているが戦況をひっくり返すことはほぼ不可能だろう。

共眠　最近甲洋に会ってないな、と思った。正確には、顔を合わせてはいるがまともに会話をしていない。
　海神島に移ってからのアルヴィスはどの部署も人手不足で、それを少しでも緩和させるためにと甲洋から手伝いを申し出た。それからというもの、甲洋は文字通り休みなく働いている。働いているということは、操と過ごす時間は減るわけで。
「あ！」
　閉店後の喫茶楽園。そのカウンター席でオレンジジュースを飲んでいた操は、そこまで考えてはたと思いついた。
　甲洋が来ないなら自分が行けばいい。
　そうとなれば行動あるのみだ。ジュースを飲み干し、空になったグラスをシンクへと置いて、空間跳躍で甲洋の元へ向かった。



　甲洋はアルヴィス内の薄暗い一室にいた。働きはじめてすぐに割り当てられた個室だが、プライベートなものを持ち込んでいないので随分と殺風景な部屋になってしまっている。

Dear Friend　誕生日を祝われるのは少し苦手だ。
　みんな心から祝ってくれているんだろうなとは思うし、それはありがたいことだとも思う。
　だけど、見返りを求められているのではないかと思ってしまう自分がいるのも確かで。それを何とか誤魔化すのがここ数年の5月7日だった。

「甲洋、明日の朝うちまで来てくれないか？」
　いつもの帰り道。別れ際に一騎にそんなことを言われた。
「珍しいな。どうした？」
「ん……ちょっと」
　もごもごと口ごもる一騎を見て思わず笑ってしまう。言いたいことをうまく言葉に出来なくてまごついている様子は正直微笑ましい。それに、そうやって一生懸命何かを伝えようとしてくれることが嬉しかった。
「わかったよ。また明日な」

六花の夢　ミールの暴走。話には聞いたことがあったけれど、まさか自分がその現象に巻き込まれるなんて夢にも思わなかった。
　マリスはきょとんとこちらを見上げる少年を見て頭を抱えた。
「マレスペロ…なんだよね？」
「そうだよ」
　見た目の幼さにそぐわないしっかりとした返答に少しだけ安堵する。どうやら不安定になったのは肉体だけで精神は無事なようだ。
「困ったな…とりあえず、元に戻るまでは姿を隠すしかないか」
　視覚情報というのは人間の判断に置いて大きな役割を果たす。だからだろうか。マレスペロだと分かっているのに、脳が心細そうな顔をしている幼気な子どもとして認識してしまう。
「……僕の部屋に居たらいいよ」
　ぱっとこちらを見上げた大きな瞳が、小さく揺れていた。

霊媒体質春日井くん　第三話『無事か？』
　開口一番に飛んできた疑問に首を傾げると、今度は受話器の向こうから小さなため息が聞こえてきた。ついでに舌打ちも聞こえた気がするのだが気のせいだろうか。
『甲洋の奴、まだ帰っていないのだな』
「今日は飲み会で遅くなるって言ってたよ」
『だからって遅すぎるだろう』
　呆れを含んだ言葉に時計を見ると21時――歩く幽霊ほいほいである甲洋の門限の時刻だった。
「しょうがないんじゃない？　甲洋が飲み会に参加するの珍しいし」
『………そうか。お前は初めてかもしれないな』
「え？」
『いや、何でもない。……健闘を祈る』



　そんな会話を総士と交わしたのが2時間前。いくら何でも遅いので迎えに行こうと立ち上がったところで、狙ったかのようにチャイムが鳴った。用意しておいた片栗粉の袋を引っ掴んで扉に近づく。今日は一体何人ほいほいしてきたのかと、半ばわくわくとした心持ちで鍵を開けた。

だってケーキだから　きっかけは何だったか。少なくとも、すでに思い出せないほどには些細なことだった。
「ん…っ！」
　自分の下から聞こえてくるくぐもった声に満足そうに笑みを深め、一騎は押し付けていた右腕を退かした。
「美味いか？　総士」
「……っ、かず…き…っ！」
　紫苑の瞳を金色に輝かせた総士が抗議の視線を向けてくる。どうやらまだ反省していないらしい。はあ、とわざとらしくため息を吐き、再び右腕に作った傷口を押し付ける。さすがに危機感を覚えたらしい総士が足をばたつかせるが、力で勝る上に馬乗りになっている一騎をどうにかできるわけがなかった。
「んー…！　んん…！」
「いいから味わえよ」
　傷口を左手の親指と人差し指で摘まみ血を絞り出す。輝きを増した瞳が何かを訴えかけてくるが笑顔で黙殺した。

竜の力を継ぐ子　幕間「もー！　なーんーでー！」
　隣から聞こえる元気な声に一騎は苦笑する。召喚されてから操はずっとこの調子だ。無理もない。己を召喚した主が自分の顔を見た途端逃げるように走り去り、自室に閉じこもってしまったのだから。
「俺式神だよ！？　神様だよ！？　顔見て逃げるってなんなの！？」
「神々しすぎたのかもなぁ」
「慰める気あるならもっと心込めてくれる？」
　操はその愛らしい顔に隠すことなく不機嫌を滲ませる。このままでは甲洋の部屋の襖を吹き飛ばしかねないのではないかと危惧し始めたとき、今まさに心配した襖が開いた。一瞬立ち上がりかけた操だったが、中から出てきた相手を見てつまらなさそうに座り込む。
「なんだ、総士か」
「………」

竜の力を継ぐ子　第一話　いつも見る夢がある。

『ごめん……約束、やぶっちゃった、ね……』
　己の腕の中で場違いな程に美しい光砂へとその姿を変えながらそいつは笑う。
『…せっかく…こんな俺を…選んでくれた、のに…』
　言いたいことはたくさんあるのに、口からはひゅーひゅーと空気が漏れるだけで何一つ音を紡ぐことができない。
『そんなかお、しないで…ぜったい…かえってくるから……』
　崩れて形を保っていない手を持ち上げ、辛うじてまだ原型を留めている小指を差し出してくる。縋るように自身のそれを絡めると、そいつは安心したように目を閉じた。
『…やくそく…こんどこそ…まもるから…―――』





「甲洋」
　すぐ耳元で声がして、甲洋は慌てて飛び起きた。振り返ると、枕元に膝をついていた青年が「あ、起きた」と顔を綻ばせる。

霊媒体質春日井くん　第二話　しまった。またやってしまった。
　満月に照らされた歩道橋の真ん中で立ち尽くし、春日井甲洋は己の迂闊さを呪った。

　季節柄、至る所で怖い話を耳にする。バイト先も例に漏れず、休憩室で同僚たちが最近仕入れてきた怖い話を披露し合っていた。「怖い話は霊を呼ぶ、そういう場からは速やかに立ち去れ」と総士から耳にタコができるほど言われているので、いつも適当に言い訳をしてさっさと帰っていた。だが、話題に上がっていたのがアパートのすぐ近くにある歩道橋だったため、思わず足を止めてしまったのだ。
「雨の夜にその歩道橋を通ると、全身ずぶ濡れの女にあの世に連れてかれるんだって」
　何でもその幽霊は、大雨が降る夜に足を滑らせ、歩道橋から落ちてしまったらしい。

霊媒体質春日井くん　第一話「しまったなぁ…」
　夜道をひとり小走りで駆け抜けながら、春日井甲洋はため息を吐いた。
　シフトに空いた穴を埋めるため急遽バイトが延長になった。元々20時までの予定だったのが今や間も無く日付変更という時刻。
　夏だというのに寒気がして、思わず足を止めそうになる。いけない、こういうときに足を止めたり振り返るのは確実に"フラグ"になってしまう。
「早く帰ろ……」
　言い聞かせるように呟いて速度をあげた。

　甲洋は俗に言う霊媒体質の持ち主だ。霊にとても憑かれやすく、幼馴染みで除霊師の皆城総士曰く『歩く幽霊ほいほい』らしい。なんだその商品名みたいなネーミングはと抗議したら「肩に乗せた連中をどうにかしてから言うんだな」と言われてしまった。

皆城式愛情表現「一騎くんが欲しいもの？」
　甘やかな声で復唱された言葉に、総士は一瞬躊躇ってから頷く。正面に座る相談相手は、両手で持っている有名な喫茶店の最新作を一口飲んでから、はぁ、とわざとらしいため息を吐いた。
「わざわざ学校から遠いお店に呼び出すから、何かと思ったぁ」
「す、すまない……学内では一騎に会ってしまう恐れがあったから……」
「わかってるよぉ」
　時間と手間を取らせてしまったことが申し訳なくて俯けば、怒ってるわけじゃないよと真矢が笑った。こうして二人きりで話すことは滅多にないのだが、今回の相談事は幼馴染みの中で一番洞察力が優れている彼女にしか頼めない。
「それで、一騎くんが欲しいもの、だっけ？　どうしたの？　一騎くんの誕生日はまだまだ先だよね」

水面に咲くフリージア　好奇心旺盛なのは良いことだと思うけど、深く考えずに実践に移すのは勘弁して欲しい。
「かーずきっ！」
「ん」
　目の前で親友に飛びつく恋人を何とも言えない顔で眺めながら、甲洋は盛大な溜息を吐いた。


　事の始まりは数日前のランチ営業終わり。看板を裏返し、一休みしようとしていたときのことだった。
「甲洋～～～！」
「わぁっ！？」
　店に入ったところに正面から操が抱き着いてきた。突然のことで倒れそうになった身体をどうにか立て直し、胸元にすり寄ってくるふわふわ髪にぽふっと手を置く。
「危ないだろ」
「ごめん。でも早く試したかったから」
「試す？」
　何の話かと首を傾げた甲洋に答えたのは、カウンターで洗い物をしている一騎だった。

ひねもす【前日の話】


　三度目の再会は、晴れ渡る蒼穹が頭上に広がる夏だった。
　色を取り戻した視界に映った姿に、一瞬何が起きたのかわからなかった。夢かと思った。思考が追いついたときには涙が溢れていた。他の全てが耳に入ってこなくなるくらい、目の前に総士がいるという事実が嬉しかった。
　触って、言葉を交わせる。それがどれだけかけがえのない奇跡だったのか、嫌というほど思い知ったのは二度目だ。一度目のときに出迎えられたのは一騎の方だった。総士の元に帰れたのが嬉しかった。
　だから、今度は自分が待つ番だと、心に決めていたのだ。

「―――一騎」
　柔らかな声に名を呼ばれ意識が浮上する。いつの間にか眠ってしまっていたようだ。ここはどこだったかと記憶を手繰りながら目を擦ると、やんわりとその手を掴まれた。