連休前木曜日、「ハロー」リラクゼーションサロンにて(匠メイ)　極楽浄土とはまさにこのことかもしれない。無意識に凝り固まっていた連日の疲れがどんどんと解れていくのに比例して、何だかふわふわとしたまどろみの中に足を踏み入れたかのような錯覚に陥っている。
　いつもなら東海林さんの特等席ともいえるソファに靴を脱ぎ、仰向けで寝転がって、肘掛けのカーブに首から後頭部をあてがい、その道のプロとも遜色ない手つきで頭皮全体をゆっくりと指圧されている。眠ってしまいそうな意識を奮い立たせるべく、密かに拳を握りしめて手のひらに爪を立てた。
「眠っちまっても良いからな。責任持って運んでやるからよ」
「いえ……そんな、わけには」

　思えば火村さんは宣言どおり、早朝から随分と私を「構って」くださっているように思う。三食は当たり前のように火村さん特製の手作りで、気取らないカフェメニューから豪勢な日本食まで、どれもが目を丸くするほど美味だった。

一月二日の執着(匠メイ)　追い風が自分の身体と一体化したかのような錯覚に陥る。もはやここが何処だかわからないまま、私は真っ白な空間を駆け抜けていた。もつれ知らずの足が空気抵抗をまるで無視して先へ先へと進むスピード感が心地よく、しかしあっという間に過ぎる景色は早すぎて何ひとつも見えない。
　そのうちに後ろからけたたましい足音が聞こえてくる。何か威圧感のある獣の気配を感じるが、ふしぎと恐怖心は感じない。しかし後ろから迫りくる何かからは早急に逃げるべし、と脳裏で囁きかけられた気がして少しの戸惑いも覚えている。

　追いつかれたところで何だというのだろう。
　かつて得体のしれない何かから逃げていた身の私が、こんな考えを抱くのはもしかしたら不謹慎なのかもしれない。あの日に一切合切の記憶と感情を失ってからも、私はどうにか生きながらえてきた。ハローで従業員の一人として認められて、何不自由なく歌舞輝町での日常生活を送り続けている。だから今、追いつかれたところで問題はない。

催涙雨は似合わない(匠メイ)　絶景だ。
　彩度の高い青から紫へのグラデーションと、散らばるきらめきは天の川を彷彿とさせる。屈んで至近距離から見つめてみても、どこまでも澄み渡る星空でしかない。
　幻想的に彩られた直方体のそれが食べられる代物だなんて、俄かには信じがたい。
「これを、火村さんが手作りされたのですか……」
「おう」
　絶景の夜空……もとい、星空を模した創作羊羹を前に、火村さんは目を細める。
「少しばかり不格好だけどよ。メイちゃんがそんなに目ぇ輝かせてくれたなら作った甲斐がある」
「素敵です。本当に」

　冷蔵庫から不透明な型を取り出した火村さんが私を手招いたのが数刻前。先にいいもの見せてやるよ、と長皿に型を伏せた時は何が始まるのか全く予想がつかなかった。形を崩さないように、そっと型を外して現れた鮮やかな景色。このうつくしさを何と表現すれば良いかわからず、私はただただ息を呑んで、箱の中の夜景を凝視していた。

ただ、ふたりだけのせかい(匠メイ)　鮮やかなスカイブルーの瞳から真剣な眼差しを向けられる瞬間は、いつだって落ち着かない心地にさせられる。今だって例外ではない。
　とはいえ、彼の名誉のために言い訳をさせてほしい。彼と物理的な距離を縮めることに関して、決して不快さを覚えているわけではないのだ。
　負の感情……いつか口にした安い珈琲のような、拒絶したくなる気持ちだって微塵も感じない。それなのに。

　今抱いている感情の正体は未だに掴めずにいて、どこかもどかしさを覚えている。

（この感情を言語化する方法はあるのだろうか）

　距離にして十五センチほど。
　「仕事上の間柄」とは言いがたい距離で、火村さんは真っ赤なリップスティックを私の唇に押し当てている。長い指先が口紅を伝って、私の唇を優しくなぞる一連の手つきが、こわいくらいにやさしい。

鳶と鷹鳶翔は三十年ぶりにやってきた里の景色に懐かしさをあまり感じなかった。というのも、この三十年で我が国の経済成長や世界の技術発展は目まぐるしく、この里の景色も最後に見た時とはまるで様変わりしていたからだ。中心街に木造の建物はほとんどなくなり、鉄筋コンクリートの高い建物が並び立っていた。鉄道駅も新しくなっていて、温泉郷と中心街を繋いでいるだけだった鉄道も本数が増えて、海辺行きと最近できた新幹線や空港へ繋がる線ができていた。人口の増加も凄まじく、里内に一つしかなかった高校も今では何校もあるらしい。

陸流鍛刀場最後の刀工が先日亡くなり、もう陸流を直々に受け継いでいるのは鳶翔だけになった。そこで鳶翔は、亡くなった最後の刀工の遺言で、陸流の刀匠として鍜冶屋敷とその山を引き継ぐことになったのだ。もう里に来ることは無いと思っていた鳶翔としては些か複雑な心境だったが、正式な遺言に背くことは法を犯すのと同義なので致し方なかった。

鳶と鷹 某年八月。夏休みの間鍜冶屋敷で過ごした美鶴が帰って行き、美鶴と会う以前に比べ気を取り直して元気になったように見えた鷹山は、再び寂しそうにしていることが多くなった。しかし、鳶翔が寂しいかと尋ねると、鷹山は頑なに、寂しくないと言って強がっていた。
それから五年後のある日。鍛冶場で道具の手入れをしていた鳶翔に、学校から帰ってきた鷹山は傍らに腰を下ろしておもむろに口を開いた。
「…師匠、俺は本当に花雫なのか？」
鷹山の問いかけに、鳶翔は首を傾げて言った。
「何言ってんだァお前、そりゃお前の母ちゃんが花雫で、父ちゃんは婿入りしたんだから、お前は花雫だろうよ。」
「…本当にそうなのか？」
「どうした。特殊な反抗期か？」

鳶と鷹 鳶翔は三十年ぶりにやってきた里の景色に懐かしさをあまり感じなかった。というのも、この三十年で我が国の経済成長や世界の技術発展は目まぐるしく、この里の景色も最後に見た時とはまるで様変わりしていたからだ。中心街に木造の建物はほとんどなくなり、鉄筋コンクリートの高い建物が並び立っていた。鉄道駅も新しくなっていて、温泉郷と中心街を繋いでいるだけだった鉄道も本数が増えて、海辺行きと最近できた新幹線や空港へ繋がる線ができていた。人口の増加も凄まじく、里内に一つしかなかった高校も今では何校もあるらしい。

陸流鍛刀場最後の刀工が先日亡くなり、もう陸流を直々に受け継いでいるのは鳶翔だけになった。そこで鳶翔は、亡くなった最後の刀工の遺言で、陸流の刀匠として鍜冶屋敷とその山を引き継ぐことになったのだ。もう里に来ることは無いと思っていた鳶翔としては些か複雑な心境だったが、正式な遺言に背くことは法を犯すのと同義なので致し方なかった。

鳶と鳳凰 次の年の春、二人は難なく高校を卒業した。清鳳は次期当主として家の仕事を手伝うようになり、多忙な日々を送るようになった。鳶蔵も本格的に刀工見習いとして陸流鍛刀場に弟子入りし、陸流の刀作りを学び始めた。以前より一緒にいる時間は減ったが、時間の合う時は街に遊びに行ったり飲みに行ったりした。他愛のない会話をし、身体を重ねた。そうして、鳶蔵が里にやってきてから八年の月日が経った。八年で里の景色は随分変わった。商店街の祭り広場に接する一角に七階建ての百貨店ができ、その周りにボウリング場やカラオケボックス、ビリヤード場などができ、建物は木造からどんどん鉄筋コンクリートに成り代わっていった。


一月某日の夕方。百貨店の裏通りにある飲み屋街を、鳶蔵は股引のポッケに手を突っ込んで、白い息をはきながら、清鳳と待ち合わせしている飲み屋に小走りで向かっていた。店の暖簾をくぐって扉を開けると、店内は仕事終わりの男達で賑わっていた。鳶蔵はカウンターに寄りかかって、奥にいる着物姿の東北美人な女将に声をかけた。

鳶と鳳凰 清鳳と一緒にいることが多くなってから、鳶蔵に対する嫌がらせはぱたりと止んだ。しかし鳶蔵に向けられる視線は軽蔑や奇警に加え、嫉妬や憎悪が混ざったものになった。それでも、元々図太い性根の鳶蔵はもちろん、清鳳も鳶蔵が思っていたより厚顔無恥な男だったので、二人の学生生活に何ら支障は無かった。

ちゃんと言葉を交わして見れば、清鳳は鳶蔵と随分趣味の合う男だった。清鳳は、学業にはそれなりに励みつつ、たまにサボタージュする適度な不真面目さもあって、それでいて不良っぽいところもなく、巫山戯た話も真面目な話もできる相手だった。清鳳は刀に詳しいわけではなかったが、鳶蔵は今まで誰にもできなかった刀作りのことを夢中になって話せたのが素直に楽しかった。清鳳にとって鳶蔵も気の置ける相手になったらしく、里を牛耳る花雫家の次期当主として幼い頃から厳しく育てられている清鳳が、鳶蔵の前でだけは、姿勢や言葉を崩し、あけすけに本音を言ったり、隙を見せて揚げ足を取られたりする姿に、鳶蔵は無意識のうちに優越感を覚えるようになっていった。

鳶と鳳凰 大東亜戦争終戦からはや十三年。戦後の復興は凄まじく、平和国憲法が制定され、商工業の発展も目覚ましい。そのせいだろうか、夏が年々暑くなっているように感じるのは、我が国がまさに活気づかんとしているからかもしれない。それでも東京よりはこの里の方がいくらか涼しい。制服の下で背筋を伝う汗もさほど煩わしくはない。夏の制服に身を包んだ細身の青年は、こめかみに流れる汗と共に口元についた赤を右手で拭った。日陰の校舎裏に蝉の声をのせた黒南風が吹き抜けていった。青年は目を瞑って両手を広げ、大きく深呼吸して言った。
「いい風だ。蝉の声も心地良い。」
その時、青年の足元で小さく呻き声が聞こえた。青年は視線だけをそちらに向けて言った。