へとへと騎兵隊長とさらさら茶漬け閉店間際のエンジェルズシェア。
そろそろと片づけをしているところに、見慣れた影がドアを開け、カウンターにへたり込む。

「はぁ。疲れたぜ。」

「大丈夫？ガイア。」

「昼からの仕事が、ちょっとな。書類仕事に陳情対応…いろいろとあって…もう。」

「何か食べる？晩御飯。」

「あぁ。悪い。たくさん食べられそうにないんだ。とりあえず一杯…」

この酒場のバーテンダーであるディルックから無言で差し出される、ブドウジュース。
「おいおい」
「その状態で、飲むのは良くない。」
しぶしぶ、出されたブドウジュースに口をつける。

「ん～。ガイア、大丈夫かな？」
「消化に良い、温かいものを食べさせるのが良いだろう。空、頼めるか？」
「うん。放浪者に習ったやつ、それにしよう。まだ、賄いでお昼に炊いたお鍋のごはんがあったはず。」

中間試験はトマト味タマネギをズタズタ。細かく切る。
トマトはサイコロ。切る。
肉もズタズタ。包丁で細かく、切る。

きったやつ、熱い、フライパンに入れる。
肉、タマネギ、焼く。あ、塩と、コショウ、ちょっと振る。

トマトと、水、入れたら、焦がさない。ゆっくり煮る。

よかった。これで、大丈夫。

煮る間に、パスタゆでる、お湯沸かす。お湯にも、塩、入れる…順番、難しい。でも、大事。間違う、おいしい、なくなる。

「狼ちゃん、今のところは大丈夫ね。」
「あわわ…」
「だめよ。かわいこちゃん。助けに行くのはパイモンちゃんだけよ。それも、3回まで。」
そう。レザーの「中間試験」が西風騎士団の宿舎のキッチンで、今行われているのだ。
中間試験。旅人には縁がないが、騎士団では、試験というものがあるそうだ。

はじまりは卵から「おれに、料理、おしえて、ほしい。ハッシュドポテトのほかに、つくれるやつ、増やしたい。」

壺の中の家の厨房を見たレザーが、旅人である空にこういったのが数日前。いいよ、と彼が言ったので、今、彼とレザーの目の前には、籠に山もりの鳥の卵がある。

「いっぱいもってきたな、レザー。」
後ろから、いつも通りに空の料理を見守るパイモン。

「失敗、心配、だから、多く持って、きた。」
「じゃぁ。一緒に料理、はじめようか。」

コンコンコン。カシャッ。
テーブルに殻を打ち付けて、入ったひびに指をかけて、フライパンの上で、割る。
しかし、慣れない身には、難しい。

「むー・・・。うー・・・また、黄色いの、割れた。」
フライパンの上には黄身の割れた卵が５つ。

暁に截つ①　国境を超えたのはすでに日没に近い時間だった。
　風龍廃墟を右手に望む崖の上に立って、かれはかつて暴君が治めたという荘厳な都市を眺めた。無人の王都には往時のきらびやかさなど見る影もなく、すでに魔物の巣窟と成り果てている。四方を聳り立つ山地に囲まれた天然の要塞。そこから南に下ればまもなくかれの故郷が見えてくる。足を速めれば今日中にはたどり着ける場所だ。
　しかしディルックはその場を動かなかった。
　山際に茜色の太陽が音もなく沈んでゆくのをただ眺めている。
　時をおかず日は暮れるだろう。
　夜は魔物の領分である。

　四年にも及ぶ放浪の末、モンドへ戻ることを決めたのは、半ば諦念の入り交じった決心からだった。
　父を死に至らしめた遠因。それを滅ぼすにはおのれの手ひとつには余ること。そして出自は違えど、自分と志を同じくし（そして同量の熱量をもって）ファデュイに立ち向かう地下組織があること。それが血まみれた旅路で得た収穫だった。