起きて真っ先に視界に映ったのはいつも目にする眠る恋人の姿ではなく、彼がいるべき場所に座った大きめのテディベア。その子の首には真っ白なマフラーが巻かれていて、そこに差し込まれているのは読めと言わんばかりに主張するメッセージカード。寝起きの鈍った思考のまま誘いに乗ってカードを手に取りゆっくりと目を通す。

『おはよう、浮奇。ひとりにしてごめんね。
今日一日付き合ってくれるって約束だから、これを読んでからは私の指示に従ってもらいます！
ちゃんと最後まで付き合ってね。
先ずは出かける準備をして、いつものカフェに行って朝食を楽しんで！
その後も色んな所に行ってもらうから、今日は歩きやすい靴でね。
くまちゃんの首に巻いてあるマフラーは、私からのプレゼント。あったかくして出かけてね。

　サニーが思うには、喧嘩のきっかけは些細なことだったと思う。……多分。
　同じ家に住んでいてもすれ違う事ばかりで、ここ数日はお互いの顔をろくに見ることもなかった。
時間に余裕が無くなると共に、心にも余裕がなくなる。いつもなら軽く流すような浮奇の一言に苛立ってしまい、わざと神経を逆撫でする様な嫌な物言いをした自覚はある。一度言い合いになり始めると売り言葉に買い言葉で互いに止まらず、応酬は次第にヒートアップしていった。そんな中で投げ合う言葉はひどいもので、これ以上はまずいと頭の隅に残る冷静な部分が警鐘を鳴らす中、互いに仕事の為に家を出なくてはいけない時間が迫り強制的に終了となった。口論の〆は、サニーの「お互い頭冷やしてちゃんと考えたほうがいいかもね」という言葉になり、その日、二人が顔を合わせることは無かった。

深夜のラーメンっておいしいよね暖房の付けられた部屋の中、窓から入り込んでくる冷気が日向の頬をくすぐり、瞼を持ち上げた。ぼんやりとした頭で部屋を見渡すとカーテンから光が差し込んでいる…ということもなく辺り一面に暗闇が広がっている。スマホに刺さったままのはずの充電ケーブルを手繰り寄せ、ディスプレイの明るさに、そこに映された時間に眉を顰めた。時刻は午前二時十七分。まだ起きるには随分と早い、と外気から自身を守るように頭まですっぽりと布団を被り、再び瞼を落とした。
ぐぎゅるるるる…
「う…」
先ほどから見ないふりをしていた空腹を強調するように腹の虫が鳴り響く。宥めるようにさすってみても、空になった胃はきゅるきゅると追い討ちをかけるように主張してきた。

写真/彰冬+杏こは　お昼に東雲くんと青柳くんと合流して、ふたりの家から近いレストランに入った。杏ちゃんは用事があるみたいで、到着までもう三十分くらいはかかるみたい。オープンしたてだからお店に入るまですごく混んでたけど、東雲くんたちがここのお店はなんでも美味しい、って言ってたから、私は待っている間もずっとワクワクしてた。
「杏が来るまでは飲み物でいいか。先に食うとあいつうるさそうだし」
「んー…。そしたら私が杏ちゃんと一緒に注文するよ。朝ご飯食べるの遅かったし、そんなにお腹空いてないんだ。ふたりは先にどうぞ」
「まぁ、それならいいか。悪いな」
「…では俺も、お言葉に甘えよう。実は朝食を食べ損ねてな。かなり空腹なんだ」
「そうだったの？　じゃあ、東雲くんも？」

意訳「急げ、一番！」
　夜道を先導するナンバが振り向いて言う。今日の夜、遅れて帰宅した一番を見るなり「用事がある」と言い出し、最寄りのコンビニへと連れ出されたのが先ほどのことだ。駆けていくナンバを大股で追いかけながら、朝焼け橋を渡りきる。
　早々とばててしまったのか、ナンバは橋のたもとで少し止まった。息を整えているあいまに追いつき隣に並ぶ。すると川の上を通った夜風が強く吹きつけてきた。二月になっても寒さは厳しい。一番はポケットに手を入れながら聞いた。
「なんなんだよ、用事って」
「……終わっちまうんだ」
「終わるって何が」
「肉まんの季節がだよ」
　一番が疑問符を浮かべる前にナンバはまた進みだす。今度はダッシュではなく早歩きだった。二人揃ってコンビニまでの道筋をいそいそと歩く。

飲むものによって食器を変える。なんでも同じカップで済ますのも便利で楽ではあるけれど、一息入れる時は容れ物にこだわるくらい心に余裕を持っていたい。
今日も気温は低空飛行、温かいものが飲みたくなる。さて今の気分は日本茶か、それとも紅茶にしようか。食器棚から湯呑みとティーカップどちらをとるか迷っていると、廊下に面したドアが開けられすらりとした長駆が入ってきた。

「雨彦さん。おかえりー」
「ああ。ただいま」

外から帰ってきた雨彦さんは、白い顔の鼻先だけを赤くしている。冷たい空気をまとわりつかせたコートを脱いでハンガーにかける背中に訊ねた。

「寒かったでしょー。なにか温かい飲み物でもいれようかー？」
「おや。ずいぶんサービスがいいな」

言葉の代わりをずっと探して　立香と付き合ってもうすぐ１年が経つ。思えば恋人になる前の時間の方が長く、まだ１年かとも思った。恋人らしいことも少しずつ慣れていき、それに伴うように会話が少し減った気がする。喧嘩をするほど仲が悪いわけじゃない。ただ時計塔での研究が忙しいことも相まって、二人で過ごす時間も減ってしまったのだ。このままじゃダメだと心の隅ではわかっているのに、研究に明け暮れる自分を止めることができなかった。
そんなある日の昼休み。初夏手前の春が少し残る気候。麗らかな日差しの元、カドックは珍しく時計塔の中庭で昼食をとっていた。このところ研究が行き詰っており、たまには気分転換が必要だと思ったからだ。
　しかし慣れないことはするものじゃないと思った。中庭にはそれなりに人がいる。喧騒も相まってうるさく感じた。盗み聞ぎなどするつもりもなかったが、ちょうど後ろのベンチから話し声が聞こえてくる。

甘い贈り物「バレンタインの催事コーナーぁ？」
赤木は、木暮の予想を上回る驚きぶりを見せた。正に「素っ頓狂」と呼ぶに相応しい声を、赤木は上げた。
「ダ、ダメ…かな？」

明日は、大学のバスケ部の練習は休み。大学構内を入学試験場に使用するため、関係者以外は立ち入り禁止になるからであった。
そこで二人は、明日、何処かに出掛けようか？と相談をしていた。
「最近の百貨店のバレンタインの催事コーナーは、女の人が男の人に贈るチョコを選ぶだけじゃないんだよ。チョコがメインのあらゆるスイーツが集まっていて、スイーツのお祭りなんだ」
木暮が、熱弁を奮う。
「そ、そうなのか？」
赤木は木暮の勢いに押されて、たじたじになる。
「いや、しかし、男二人だけで行くところじゃないだろう」