遂行を誓う赤から緑のランプに変わったスマートフォンを、充電器から引き抜く。
慣れた動作でアプリを起動させ、目当てのフォルダを開いた。
画面を眺めながら、つぅ…と目を細める。

「…………約束を」


＊＊


授業の復習と、鍛練で真希さんに実演で以て指摘された改善点を省みて、明日からはこう直していこうかと脳内であれこれシュミレーションをしている内に、時計の針は23時を過ぎていた。
そろそろ寝ようかなと、ぼんやり考えていた時だった。
チャラリラポ～ンと、軽快な電子音が響いたのは。
音源はスマートフォンであった。着信を告げる画面に表示されているのは「五条先生」の文字。

『おつかれサマンマー！憂太、眠いだろうトコ悪いんだけど、今すぐグラウンドに集合ね☆』

報復性夜更かしそのwordを知ったのは、本当に偶然だった。

『報復性(リベンジ)夜更かし』

中国のSNSで生まれた造語で、日中に得られなかった自由時間を取り戻すかのように睡眠時間を減らすことを代償に好きなことをする、一種の自傷行為。
リストカットの様に刃物で己の身体を傷付けたり、爪を噛んだり髪を抜いて痛みを得るものとは違い、飲酒や喫煙のような悪質で長期的にじわじわと脅かしてくる、人にバレにくい行為。
寝不足だ、寝付きが悪かったと言われてしまえば人はそれ以上詮索することはほとんどない。
だって所詮は他人事だ。
自分がぐっすり満ち足りた睡眠を得ているのなら、正味他人の睡眠事情なんて知ったこっちゃ無いのだ。
Mystaは自身が長らく、特に行動を強く制限された日の夜に最早習慣化して徹夜していたのがまさか自傷行為と世間で認識され始めていることに最初こそ驚いたが、だからなんだというのだろうか、とさっさとその記事から興味を失くした。

【AM 2:30より】喉が渇いた。
目が覚め、起き上がるのも面倒だと寝返りをしながら意識が穏やかな微睡みに溶けるのを待つ。
だが口の中が張り付く不快な渇きに気を取られ、意識は溶けるどころか浮上してしまう。
仕方がないと小さく舌打ち、頭を搔きながら体を起こした。こうなれば水を飲まなければ寝られない。
外はまだ暗い。時計を見ればまだAM 2時をさしていた。

「ん？まだ起きてたのか」

先客がいたようだ。
ダイニングテーブルにコップが1つ。中にはパチパチと音を立てる黒い液体が半分ほど。
適当に返事をして、先客を後目に冷蔵庫からペットボトルを取り出して自分のコップに水を注ぐ。するとぐびぐびと喉の鳴る音と共に、目の前に空になったコップを置かれる。

「こんな時間まで、精が出るなァ」
　静かな研究室で研究に没頭していたクラレンスは、気配もなくひょこりと顔を出したアルフレッドに、飛び上がりそうになった。
「お前……いつの間に」
「そう毎日遅くまで根を詰めて、神様に近づけるもんかねェ？」
　最近のクラレンスの様子を知っているかのようなアルフレッドの口振りに、クラレンスは眉を顰める。
　最強のホムンクルスを生み出すためのクラレンスの研究は、最近行き詰まっていた。次の段階に進むためには何かが足りない。それが見つからないまま、クラレンスは時間を忘れて文献を漁り、実験を繰り返していた。
　集中が途切れると、身体に溜まった疲労を実感する。だがそれでも、クラレンスは止まるつもりはなかった。

「彼は船に乗り、美しい島にたどり着きました」
　午前0時、スマートフォンを耳元に置きベッドに潜った雨彦は、穏やかな声で紡がれる物語を聞いている。

　雨彦はここ最近寝つきが悪い。おそらくは最近掃除の方が忙しく、その名残が残り続けているせいだろう。
　睡眠不足が続き、事務所で思わず欠伸をしたところを、ユニットメンバーやちょうど事務所にいたもふもふえんの3人に見られてしまった。
「かのんね、クリスさんのお話を聞いたらよく眠れたの！だからあめひこさんもクリスさんにお話ししてもらったら眠れるかも！」
　雨彦が寝不足だと聞いた小さな先輩が名案だというように声を上げ、突如白羽の矢が立ったクリスは、何度か瞬きをした後雨彦を見た。

共犯者　こんなことして、悪い子になったみたいだ。
　そう蜜のようにどろりとした言葉は、先ほどまで声にならない声がいくつも浮かんでいた空間へ少しの痛みを抱えながら混じっていった。普通の人間ならばなんとなく居たたまれなくてそのままスルーしてしまうような、そんな言葉。しかし隣で横たわっていた渚には、そうシンジが発した理由がまるで分からなかった。好き嫌いは分かるし、善悪の区別だって一応つく。けれど人間の心情の機微に関しては、渚の理解度は生まれたての赤ん坊とそう変わりはしなかった。
「悪い子？」
　安っぽい糊づけが施されたシーツの海の中で、渚が疑問をそのまま口にする。お互いに、服は着ていなかった。というより、シンジがこの部屋に身を寄せるようになってから服を着ている時間より着ていない時間の方がもはや長い。