夜に咲く「やっぱりお前の肌は白いな。夜に見ると、尚更だなぁ。美しい、月夜に花開く月下美人だ。」
「や、やだ。見ないでよ。美しいか。へへ、宇髄さんに言われるとなんだか嬉しいや。でもさ、月下美人てさ、ひと晩しかさ、咲かないんだよ？も…もう俺に飽きた？」
涙目になった、俺の恋人を抱き寄せ、髪の毛をなでる。
「おい〜こら〜泣き虫。ひと晩だけなんて、そんな地味なこと俺がするわけないだろうがよ！今日から始まるんだろうが！　確かに月下美人てのは、そういう咲き方だが、あの花の。そう、あの花の咲き方が、まるで今日のお前のようで。ひっそりと夜に白い花びらを晒す、美しさが俺は好きだ。」
「ふぅん？俺、花なの？よくわかんないけど、宇髄さんが好きなのなら、嬉しいや！ありがとう」

(仮)in the dark薄暗い森のその奥に、ひっそりと佇む洋館がある。そこには肌の白い美しい魔女が住んでいて、一度そこに足を踏み入れたら、二度と帰れない。

それが、この村に昔から伝わる噂話だった。



善逸は持っていたリンゴを齧りながら森を歩いて帰路につく。じきに収穫祭だ。善逸の育てているリンゴも今が旬で、赤くつやつやとした皮と、蜜がたっぷりと入っている実は甘い。肩に担いでいた籠が重くて切り株に腰掛け、休憩がてら残りを食べる。村で毎年行われている収穫祭は、採れた食べ物を祝うとともに、悪霊を追い払うのが村のしきたりとなっている。

「月末だったよなぁ、確か」

善逸が一緒に暮らしている祖父の慈悟郎が、そろそろ準備をしなければならないと言っていた。森で調達できるものがあるので、善逸は草や枯れ木を踏み分けながら森の奥へ向かう。鬱蒼とした森は方向感覚がわからなくなるため、幹のところどころに印をつけている。森から村へ帰れるように、その布の目印を確認しながら歩いていく。

契約結婚５「…………ぁ」

まどろみの淵からゆっくりと転がり落ちそうになって、やっぱりだめだと意識を引き上げる。変な体勢で眠っていたせいか、身体じゅうが酷く痛んだ。

「いた……」

思わず口からこぼれたのは文句だったのだろうか。それとも弱音だったのだろうか。おそらくそのどちらでもない。ただの現状確認の代わりとして出てきた言葉だろう。
不衛生な固い鉄の檻の中に無理矢理押し込められていたせいで関節が軋む。温かいお湯なんて気の利いた物は用意されず、汲んだばかりの井戸水を適当にぶっかけてモップで擦られた屈辱が、嫌でも現実であるのを認識させた。
下着も許されずに裾の長いシャツ一枚という悪趣味な恰好をさせられたせいで、指先の感覚が鈍くなるほど体は凍え切っている。荒れた唇を薄く開いて、白い息を吐きながら身を縮ませて少しでも寒さをしのごうと膝に顔を埋めて鼻をすすった。

契約結婚④リツカ、と名乗った東洋人の少年は、今までアルトリアが関わったことも無いような世界の人間だった。
纏っている空気というか、雰囲気というべきか。どこまでも優しくて暖かくて、手を握ってくれるだけで安心した。やっぱりニホンの貴族のご子息なのだろう。隠していても貴人特有の穏やかさがにじみ出ている。
それに加え、アルトリアに対する態度に裏も表もない。下心も下劣な欲望も全くない、見事なまでの清廉潔癖な感情を向けてくる。
リツカがアルトリアに向ける感情。これは親愛なのだろうか。あまり慣れていないアルトリアにはわからない。が、それでも彼はアルトリアを決して蔑んだりしなかった。たとえ彼女がみすぼらしい恰好をしていようとも関係なく、留学先の国で出会ったどこにでもいる普通の女の子として接してくる。

政略結婚はどこかへ去ってしまいました政略結婚ネタが降りてきたけど元祖タヌキの進太郎パッパが没落するイメージがまず無いのでどうしたものやら。
明治とか大正の良家のお嬢さんは女学校をちゃんと卒業せずさっさと結婚して退学するのが普通とされていた時代かな(金カム知識)
富は本当は医者になりたいのでちゃんと勉強したいんだけど一人娘だしいずれ誰かと結婚しなきゃとは思ってる。医者の勉強を許してくれる人がいいけどそんな人居るわけ無いと半分諦め、半分諦めたくない。ギリギリまで足掻いて踠いていたい。
そんな折、進太郎パッパが何者かに暗殺されてしまう(ごめんパッパ)
夫を失って焦燥してる母と二人、これからどうしようってなる。家や財産はなんとか守ったけど後ろ楯が無い。富が奔走するけど小娘一人に何が出来ると嗤われ緩やかに衰退していく。

契約結婚３「な、ななな……なんだったの、あのヒト……」

未だにどこか他人事のようなふわふわした感覚でアルトリアはそそくさと移動していた。
できるだけ早く、なるべく目立たないように。コソコソと路地の裏を速足で歩きながら、少女の姿をした妖精は混乱する頭でぶつくさ呟き続ける。
夢だったのか、幻だったのか。いっそのこと、疲れ切った自分が燐寸を擦って出した妄想だったと断定できればどれほど良かっただろう。残念ながら、それは叶わない。なぜって彼女の掌の中には先程の少年から貸してもらったハンカチがあるから。

（ぜんぜん、裏表が無かったんだけどーーーー！？）

夢であったのかと疑う理由はそこにあった。あの少年、アルトリアに対して極めて自然体にふるまっていたのだ。それが彼女にとって信じられない部分だったのだ。

契約結婚２(前編)────二年前、倫敦。


（わあ……綺麗だなぁ……）

高い塀で囲まれた大きな建物の中で、煌びやかな光がくるくると踊っている。それを遠目に見ながら、少女は──アルトリアは目を輝かせた。
それは本当に偶然だった。今日の寝床を探すために倫敦の暗い影を歩いていたら、たまたま迷い込んでしまった人間の縄張り。聞きなれた言葉の中でも目立つ、聞きなれない独特な言葉。島国の宿命としていまだ濃い神秘が飛び交う大英帝国付近の国の言葉ではない。意味が分からないが、辛うじて言語だとわかる声が飛び交っているのに気付いて「そういえば」と思い出した。
アルトリアが迷い込んだのは、遥か東の果てにある「二ホン」とかいう小国の「タイシカン」とやらだ。ほんの数十年前まで外国との親交をほとんど絶っていたからか、神秘がいまだに色濃く残っているらしいその国は。アルトリアたちのような人ならざる者──”隣人”にとって、とても居心地の良い場所に違いないだろう。あまりにも遠すぎるため、容易に移住できないのがなんとも残念だね、などと。彼女を遠巻きにしながら、これみよがしに仲間と楽しくおしゃべりしていた妖精たちの会話を思い出す。