まだ名前も無い時代「竈門少年…」
一鍛錬終えて片付けの終わった頃合いに、見計らった様に声を掛けられた。
「はいっ」
御用ですか？師範
そう答えながら駆けて行く。
ここは師範の生家『煉獄家』ではなく、柱に与えられている屋敷だ。屋敷と云っても生家と違い大きい構えではないが、任務の合間に師範と継子、二人で鍛錬し休息をするには充分過ぎる程立派な造りをしている。
その屋敷の縁側に座している師範に呼び止められたのだ。

『こっちへおいで』

こう言う時の師範の御用は大体解っている。
促されるまま、師範の左隣に腰を掛けてその顔を見る。
「失礼する」
継子に丁重に断りを入れて何をするのかと思えば、そう…。大きな右の掌で、俺の額の左側にある古傷にそろりと触れるのだ。

大正浪漫🏛‪🌱‬華やぐ帝都は中央区よりやや西へ。
人の声に賑わい政に商いにと忙しない通りを路地へ逸れると、立派な塀に囲まれた和洋折衷の豪邸が見えてくる。門構えと母屋は和風、離れと庭は洋風の家だ。
庭師による手入れがされた庭は、塀の外から覗いただけでもわかる程、季節の草木が青々と輝き花々が彩りを添えて大変見事なものである。
通常、こうした大きな屋敷であれば奉公人の声や家人客人の気配が常にあるものだが、この屋敷に関してはむしろ、人の手が入っているのに人の気配がしない。
そもそもが、家主であろう男が出入りする以外では殆ど人の姿を見ることもない…、とは近所の家の者の話だ。

｢あの家は幽霊屋敷で主人は幽霊と暮してる、なんて噂もあるから気を付けなよ兄ちゃん｣

酔いのようには醒めなくて「まぁ、一杯やろうや」
　酒を勧めたのは、宇髄のほうだった。
　共同任務の作戦会議後、宇髄が煉獄家に一晩泊まると言い出したのがはじまりだった。難色を示す杏寿郎の肩を気安く抱いて、「土産にうまい酒でも買っていこうぜ」と店じまいを始めた商店街に彼を連れ込んだ。「おい、宇髄」なおも抵抗する同僚に、「大丈夫、大丈夫」とけんもほろろに返す。もし拒絶されれば、酒を妻への土産にすればいい。そう考えていたのだ。
　結局のところ、家長は不在だった。「昔お世話になった人のご葬儀だそうです。さきほどまでいらっしゃったのですが、ふらりと出ていかれました」そう説明する次男は、何でもないことのようにてきぱきと夕食を用意している。鎹鴉から宇髄同伴の帰宅を聞いてすぐに炊き始めたのだろう、釜戸から漂う湯気とともに柔らかな米の匂いが立ち上ってきた。たすき掛けをした袖口からのぞく生白い細腕を見て、杏寿郎は「千寿郎を一人にするなんて」と顔を顰めた。しかし、それも一瞬のことだった。父が留守にしたのは、自分が珍しく夕方に戻ると鎹鴉からの伝達があったからだろうと納得したのだ。不器用ながらも千寿郎に一人で夜を過ごさせんとする父の心の内を想像して、杏寿郎はやっと眉を下げた。

ちょっとしたお話　よいしょっと、小さく気合を入れ洗濯籠を抱える。縁側から庭に降りて、籠の中の洗濯物を一枚ずつ干していく。よく乾きそうな高く澄んだ空に目を細め、空になった籠を手に家に戻る。
　籠をおいて家主の部屋に向かうと、案の定というか未だに布団の住人な姿に小さく息をつくと枕元に膝をつく。
「先生、朝ですよ」
　ゆさゆさと肩を揺するが微動だにしない。予想の範囲内である。少しだけ膝を後ろにさげて耳元に口を近づける。
「おはようございます、先生。今日は鮭ですよ、一緒に朝ごはん食べましょう」
　そう言いながら、枕元から体を逃がす様に離す……がそれよりも早い動きで手首を捕まれ、布団の世界へと連れ込まれる。なんとか抜けようと手を動かすが、後ろから抱き込まれる形で絡められる。