悪夢なんて蹴散らせて夢の中で俺は泣いていた。
夢だと分かっているのに。

目の前で消えゆくウィットに、俺はどうすることもできなくて、このどうしようもない感情を叫び声に変換することしかできなかった。

「やめてくれ！！！」

（いくなウィット！！！）

上体を起こし伸ばした手は空を切る。
滲む汗を拭う。

夢から覚めたはずなのにまるで夢の続きを見ているようで怖かった。

「っはぁ、はぁ」

呼吸を整えたいのにさっきのシーンが何度も頭の中をフラッシュバックして上手くいかない。

そこへ

「クリプちゃん？」

昨日も沢山聞いたはずなのに、もうずっと待ち望んでいた声が聞こえて俺は声の行方を辿る。

「ウィット…」

「どうしたよクリプト。嫌な夢でもみたのか？」

ベッドに腰掛け汗でくっついていた前髪を優しく払ってくれる。

いかせはしない　弟が死んだのだという。
　
　それはやけに暑く、空気がベタベタと粘着質に感じるような重苦しい日だった。若干の息苦しさを覚えながらも書類に目を通していた時、真っ青になった職員が部屋に駆け込んできたのだ。
「レイン様！　たった今イーストンから連絡があり、その……弟さんが、」
　そこから先は覚えていない。
　気がついたら、レインは薄暗い部屋に立っていた。目の前には布を被せられた何かが寝かせられている。
　レインは白い布に、握り過ぎて強張った手をかけた。捲るまでのほんの一瞬が永劫にも思える。
　下から現れたのは、久しく顔を見ていなかった弟だ。
「…………フィン」
　弟の名を呼ぶ。
　返事は無い。
　部屋があまりに暗いから、目が覚めた時フィンはきっと怖がるだろう、とふと思う。 弟は人一倍臆病で、夜になるとレインにぴったりくっついて寝たものだった。小さな手で必死にしがみついてくる弟の熱を感じながら、どうやったら弟を笑顔にできるのか、そればかり考えていた気がする。

余計なお世話だ。*’… …・“・.……‘…・”・.……•*＊.,,……“’*・…
　　
　ジリリリリリ
　けたたましく鐘を鳴らして、目覚まし時計が揺れる。
　1日の始まりを告げる合図、その音が嫌いなのは自分だけではないはずだ。
　深くため息を付いて、硬いベッドから身を起こす。
――変わり映えしない1日が、今日も、始まる。

「おはようございます。」
　事務員たちが聞いているのかわからないが事務的な挨拶を告げる。彼らに声をかけると軽い会釈が返ってきた。目も合わせない事務員もいるが、「礼儀がなっていない」と目くじらを立てることは、社会人としてよろしくないと、フレディは重々承知している。
　自分のデスクに腰掛け、パソコンを起動する。
　さあ、一日が始まってしまった。

《トマ蛍》獏にあげます　神の目の押収は、これでちょうど百人目。ざわつく民衆の中、トーマはその神像の前に投げ出されていた。
　大丈夫、ここで大人しく神の目を渡しておけば、綾人や綾華にまで手が伸びることはしばらく防げる。これが最善なのだ。これしか、ないのだ。
　社奉行に喧嘩を売るようなものだが、圧倒的な権力にしてみれば、トーマなど外から来たただの余所者に過ぎないのだ。異国の特徴を持つその金髪は、この辺りではよく目立った。
　トーマが築いてきた繋がりが生む、そこそこの顔の広さも含め。見せしめとして、牽制として、ちょうどいい人材は他にいないだろう。
　いやに冷静な頭が弾き出したその考えは、まるで他人事のようだった。
　違う、他人事のように考えたかっただけか。

氷は熱い、狼は冷たい、春の夜は、『お前の能力は美しいな』
『…なんだと？』

指揮者のようにくるりと指先を踊らせていた男が訝しげにこちらを見返した。

窓の向こう、雪深い古城の庭で雪だるまが踊るように荷を運んでいる。
御真祖様からお前へのクリスマスプレゼントだそうだ、とノースディンは言った。
先日一族への面通しだと言われ小さな宴へと連れられたのは記憶に新しい。小さな、とは言ってもクラージィが知る教会の祝祭や村の宴に比べればずっと賑やかで華やかで、驚いてばかりの私にノースディンは「一族全員が集まればこんなものではないぞ」と苦い顔をしていたの覚えている。

私は子供ではないが、と言ったら「受け取っておけばいい、私の仔であることは確かだ」と笑われた。ひどく気恥ずかしい思いではあったが、せっせと運ばれていく大小様々な荷物の中に"Northdin"の名が刻印された物も含まれているのが見えて、それ以上を言うのはやめた。隣に立つ男も似た思いをして複雑な顔をしているのだろうと思った。

カーディガンを片付けた次の日に寒くなる夜王鳳仙による支配から解放され、天井が開かれてから数ヶ月が経った…

これまで感じることの出来なかった季節を感じれるようになり喜ぶ住人たちだったが、喜ばしいことばかりでは無いことを痛感することとなったのだ


「暑っつ……」

そう…夏である
温暖化と囁かれ、毎年どんどん上がっていく気温の高さは毎年感じている者たちですら大変なのに、数十年ぶり、さらには初めて体験記する者たちにとってはそれ以上であろう…

勿論吉原とて夏対策を怠った訳ではなく、各家庭や店舗にクーラーなどの冷房器具を無料での提供を行ったり、熱中症対策で小まめな水分補給を呼び掛けるなどをしてきた。


ただその暑さは住人たちが思っている以上であったのだった。

それでも様々な納涼方法を試して、どうにか暑い夏の日々を過ごす吉原の住人たち…