《綾人蛍》拗ねないで、愛しい人 　近頃忙しくしているという蛍が、わざわざ小さな相棒をどこかに置いてまでして今晩は屋敷に泊まりたいと言い出すのだから、綾人もそれなりの何かを期待していたというのに。気落ちする感覚に自分が想像以上に浮かれていたことを今さら自覚しながら、廊下まで響いている少女たちのはしゃぐ声を聞いた。
　もうかれこれ数時間、蛍は綾華の部屋へと足を踏み入れたきり出てこなかった。一応は湯浴みを済ませたらしい気配こそあったものの、夕餉を終えてから一度も顔を合わせていない綾人からすれば面白くなかった。　
　確かに蛍がここに顔を出すのは珍しいことではないし、綾華と夜ふかしをするのもいつものことだ。ただの平凡な日常といえばそうなる。

《白蛍》能ある蛇は自らを隠す「いつまで経ってもキスしてくれないんだよね」

　蛍と白朮が恋人と呼ばれる関係になってからどれくらいになるだろう。指折り数えて片手では足りないのに、それほどの時間を共にしてきたにも関わらず二人は一度もキスをしたことがなかった。
　それがただののんびりとした恋愛故だったなら悩むこともなかったけれど、何故か白朮が意図的にキスを避けていることが蛍はずっと気がかりだった。
　街で仲の良いカップルを見かけたときにはいいなと呟いて横目で催促してみたり、長く見つめ合ったときにはそっと寄りかかってみたり。白朮がそれにふと息を詰まらせた辺り蛍の必死のアピールが伝わらなかったはずもないのに、すべて曖昧に微笑まれてなかったことにされた。

《トマ蛍》ねえトーマ、お誕生日おめでとう。愛してるよ　ずいぶん長いこと会っていないように感じるのはきっと気のせいではないだろう、決して筆まめでないはずのトーマが五十枚綴りの便箋を使い切ってしまうくらいの時間が経ったのだから。
　その分受け取った手紙も少なくない。我慢した寂しさと同じだけの山になった手紙も、離れている間にも二人で共に積み重ねた思い出だとすれば良いものかもしれないと思えた。
　彼女が旅人であることは重々承知している。むしろトーマは、あちこちを飛び回るその姿を美しいと思ったのだ。目的に向かって立ち止まることはない、振り返ることもない。一処に留まるなんて似合わないとさえ思う。何もかもわかった上でその手を引っ張った。忙しなく紡がれていく彼女の日々にひとつ自分が刻まれるだけで嬉しかった。

《白蛍》牙を剥く 「それで」

　湯気も立たなくなった茶を啜り、蛍の首を三周とちょっと、冷たい鱗の感触をなんとはなしに確かめる。
　初めて触れた頃は力加減もわからず、恐る恐るつついてはくすぐったいからやめろと怒られていたっけ。今では遠慮がなくなった蛍の指先に心地よさそうに目を細めた蛇――もとい長生は、まるで欠伸でもするかのように大きく口を開けた。
　鱗が軽くざらつく程度で見た目より滑らかに感じるのは、表面のごく薄い油膜のおかげかもしれない。とは、何度も撫でているうちに本人が、いや本蛇が教えてくれたことだ。

「あんたはいつまでこんなことしてるつもりなんだい」
「あ……うん。そう、だね」

　ぬうと持ち上げられた頭と対峙する。瞳は瞬きもなくじっとこちらを覗き込んで、それはやがて睨みに変わる。それに思わず動きを止めたのは、蛍が蛙であったからではない。

《トマ蛍》夕飯が食べられなくても知らないよ　その日のトーマは珍しく慌てた様子だったと、すれ違った人々はそう語った。声をかけてくる知り合いを軽くいなし、時おり抱えた紙袋の中身を確認してはそれを揺らさない軽い身のこなしで人の隙間を抜けて。階段に差し掛かれば速さこそ落ちるものの、ぱたぱたと一段ずつ、落ちないように確実に踏みしめながらも滑るように駆け下りていく。
　季節を感じられる楓の形の練り切りと、一緒に勧められた茶葉。あとはみたらし団子を三本。綺麗に並んでこちらを見ていたいちご大福まで買ってしまった。
　それらを抱えて走るトーマの目的は、昨晩から続いている蛍との喧嘩を終わらせることだった。なんてこと無いちょっとした言い合いが発展してしまっただけなのだが、どうして止められなかったのだろうかとトーマは後悔を募らせていた。

《トマ蛍》拝啓、数年前の君と　物の片付けとはどうしてこうも進まないのだろうか。久しく読んでいなかった本があればページを捲り、アルバムを取り出しては思い出に浸り。そのうち目的を思い出して端に寄せるけれど、次の山に移ればまた同じように手が止まる。
　誘惑を振り切って手をかけた引き出しには、いっぱいに詰まっているこれまでに貰った手紙たち。トーマはその中に鍵付きの箱を見つけたところで、もう今日の片付けは諦めるべきかもしれないと思った。
　大人の手で捻れば簡単に壊せそうな錠は、誰かに見られたくないとかそういうのではなくて、ただ大切にしておきたくて、なんとなくの。これを開けるための鍵はあまりにも小さかったせいでとうの昔に失くしてしまった。それきりしまい込んでいた箱は、爪で鍵穴を回せば簡単に開いた。

《綾人蛍》見られて困ることでも？ 「ここ、どこだと思ってるの」
「八重堂の前、ですが」

　それが何かと盛大にとぼけた綾人さんは、逃げ回る蛍を捕まえて指を絡めようとする。もうほら、みんな見てるから。なんとか振り切って階段を駆け上がると、追いかけっこも楽しいと言わんばかりにからりと笑って着いてくる。
　人前であんまりいちゃいちゃするのはやめようねって約束したじゃない。綾人さんだってわかりましたって頷いてくれたでしょう。
　ため息と共に振り返れば、綾人さんは目が合っただけで嬉しいとばかりに破顔する。その瞳にこれでもかと滲む愛に気づかないわけじゃなくて、つい絆されそうになりながらも歩みを進めた。
　そんな蛍の機嫌を取ろうと思案していたはずの綾人さんは、近くの屋台からの新商品だいなんて掛け声を聞いて磁石に吸い寄せられたようにそこに近づいていく。本当に仕方のない人ね。呆れながらその後を追いかけると、当たり前のように腰に手が回された。隙あらばすぐ触るんだから。おいたをする手を軽く叩いたところで綾人さんにはちっとも響かないらしく、むしろ体を撫でさすってはぴくりと震える蛍の反応を楽しんでいるようだった。

《トマ蛍》熱い暑いけど抱きしめて　珍しくトーマより早く起きていた蛍は、じっとりと汗を滲ませた熱い額を押し付けてきた。
　食べたくないとごねるその口に白粥を突っ込み、咳き込む蛍の背中を擦って蜂蜜を湯に溶かす。顎まで布団をかけてしっかり寝るように言い聞かせ、こうして屋敷に出てきたわけだが。
　ひとつ何かをする度に、いらぬ心配がトーマの頭を過った。彼女が子どもではないことも、いざとなれば助けを呼べる小さな仲間が見てくれていることもわかっている。ただどうしても、滅多に弱音を吐かない蛍がトーマの手を握って「行かないで」と呟いた光景が離れなくて。やがて眠った蛍の酷く熱いその手をベッドの上に置いてきたことを、激しく後悔していた。体調が悪い時には人肌が恋しくなるものだ。隣にいるだけでいい、そんな人として選んでもらったというのに、寄り添ってやることもできずに自分は一体何を。

《トマ蛍》店員さん、オレとデートしてください　屋敷に帰るや否や、一息つく間もなく浴衣を着せられる。誰に何を聞いてもそのうちわかりますから、の一点張り。理由もわからぬまま下駄を履き、今さっきくぐったばかりの門を追い出された。
　皆は手を振って送り出すばかり。何事かと疑問符を浮かべるトーマの背を、誰かが軽く叩いた。

「トーマっ」

　同時に脇からひょこんと顔を出したのは、薄らと化粧を施した蛍だった。上向きのまつ毛は瞬きに合わせて震え、色をのせた頬が愛くるしさを引き立てる。弧を描く唇は紅でくっきりと縁取られて満足げな表情を彩っていた。
　ずいぶんなおめかしだと彼女に向き合えばこれまた上等な浴衣が相見える。眩しい白地に、ぱっと咲く真紅の花たち。蛍が腕を広げると炎のように揺らめいて見えた。

《トマ蛍》空からみてる 「トーマは、もし蛍さんと年に一度しか会えないとしたら何をするんだい」

　太陽に照らされて揺れる笹の葉の下、唐突に尋ねた綾人に深い意味はないのだろう。しかし心の中を読まれたようでどきりと心臓が跳ねる。早く会いたい、なんて思い浮かべていた愛しい人の顔。

「そう、ですね」

　どれだけ忙しくとも必ず時間を作ってくれる彼女のおかげで、週に一度は顔を合わせているけれど。この先、ずっと会えなくなることだってあり得るかもしれない。彼女は旅人だから。休むことなく進み続ける。いずれ旅の終点にたどり着いて、それからまた、新たな旅を始めるかもしれない。
　もし、年に一度だったら。きっと、話したいこともやりたいこともたくさんあるだろう。なんせ一年分だ。今だってまだまだ満たされない程だというのに、たった一日に何を詰め込めるだろうか。

《綾人蛍》 はい、いいえ、どちらでもない　ぴたりと動かない蛍は四角の木枠に切り取られ、まるで絵画のようにそこにあった。障子戸を開けたそのまま、眩いばかりの光景をたっぷりと目に焼き付ける。　
　平時なら「綺麗なのは綾人さんのほうだよ」と目を細めるはずのその人は、今は流行りの小説に夢中らしい。
　布団の上に投げ出された脚の柔らかさ。まろい頬にはらりと落ちる金糸。浮かぶ唇は淡く色づき、その煌めきは朝露を伴った花と見紛うようだった。
　それも、よくよく見れば、少しずつ形を変えていく。そっと伏せられたまつ毛に蜂蜜色の大きな瞳は忙しなく震えて、文字を追いかけてくるくると踊る。華奢な指が紙を擦れば、ぴんと伸びたはずの背筋はどんどんと物語に吸い込まれて、次第に小さく丸く。

《トマ蛍》あつはなついね 　話には聞いていたものの、こうも厳しい環境だとは。稲妻の夏、高温多湿。
　神里屋敷も漏れなく、その中にある。開け放った窓から入り込む風は生ぬるく、頼んでもいない不快感を運んできた。目を開けられないほどにぎらぎらと眩しい太陽を避けて屋根の下で過ごしていても、纏わりつくようにじっとり重い空気からは逃げられない。滲んだ汗は拭き取ったそばからまたすぐに湧いて出てきて、すべてのやる気を溶かしていった。
　だるい手足を投げ出す。ぎしぎし音を立てる床板は火照った体には程よい冷たさだが、それもあっと言う間に蛍の体温に馴染んでしまう。ここら一帯の床はもうすっかり温まってしまって、かろうじて動かせそうな指先で辺りの床を探ってもひんやりとした気持ちよさにはありつけそうにない。動きたくはないけれど、同時に頬に張り付く床の温度も鬱陶しくて仕方がなかった。

《トマ蛍》明日も天気になあれ「眠れない？」
「うん……どきどきする」

　月明かりをきらりと反射した蜂蜜色の瞳がトーマを捉える。ずいぶん夜は更けたものの未だぱっちりと開かれて、眠気の気配はこれっぽっちもなさそうだった。

「トーマも、眠れないの」
「そうだね」

　今日はしっかり休息を取らなければならないのは、お互いわかっている。それでも、うきうき浮かれた気分がそうはさせてくれなかった。
　明日は、トーマと蛍の結婚式。わくわくふわふわ、心臓はばくばく。落ち着いている方が無理な話だろう。いっそこのままのんびりお喋りを繰り返して、眠らずに朝を迎えるのもありだろうか。これだけはしゃいだ気持ちなら、それくらいやったって明日も元気に乗り切れるだろう。

≪トマ蛍≫新居の○○になりたい2【冷蔵庫になりたい】
　冷たいお水を求めてキッチンへと入れば、クッキーの入った瓶に手を突っ込んだ先客がいた。
　その脇をすり抜けて奥の冷蔵庫に向かおうとしたのに、右へ左へ、口の端にクッキーの欠片をつけたままの蛍がトーマの行く先を塞いで妨害する。

「なーにしてるの」
「邪魔してる」
「オレお水飲みたいんだけど」
「だめー」

　正面を突破しようとすれば、その小さな体をめいっぱい広げて止められる。体当たりを受け流したくても、蛍にきゅうと抱きしめられてしまえばどんな弱い力だってトーマは動けなくなってしまう。
　寄りかかる蛍を受け止めて、むふ、と得意げに笑う顔を飾るクッキーの欠片を、その唇に押し込んだ。

「進めないよ」
「うん、邪魔してるからね」

《ゼン蛍》曖昧さ回避「君に交際を申し込もう」

　ひゅっと喉が締まる。まだコーヒーを口に入れる前で良かった。世間話でもするかのようにとんでもない発言をした男に、危うく吹きかけてしまうところだった。
　口付けただけのカップを戻す。唇の形に残ったピンク色を拭う余裕もなく、ぷるぷると震える手は思ったよりも大きな音を立てて、それにまた驚いて肩が跳ねた。

「大丈夫か」

　かろうじてソーサーに着地したカップも、その中の黒い水面は今にも零れそうな程に波打っていた。忙しない瞬きの合間にもあちこち視線が彷徨ってしまう。これのどこが大丈夫に見えるのだろうか。
　全身で動揺を示す蛍を認めたアルハイゼンが、ほんの少し口角を持ち上げる。一見冷たくも感じられる複雑な色彩はすっかり熱を孕んで蛍を射抜いていた。彫刻のように綺麗な顔から放たれるその表情は、たった今爆弾を渡された蛍には強すぎる刺激で。

《トマ蛍》早起きはずいぶんお得　雑に閉めたカーテンは、どうやら朝日が漏れる隙間を残していたらしい。蛍だけに差し込んだ光のせいで、いつもよりずっと早く目が覚めてしまった。
　突き刺さる眩しさにしょぼしょぼと瞬きを繰り返す。どうしてきちんと閉めなかったんだろう。朝日から逃げるように転がりながら、昨晩の自分へのどうしようもないもやもやをため息と一緒に吐き出す。時間はわからないけれど、もう少し眠れたはずなのに。だって、まだトーマが寝ている。
　いくら寝返りを打っても、布団を被り直してみても、目覚めるタイミングが良かったのか悪かったのか、眠気はもう戻ってこなかった。
　仕方なく目の前にあったトーマの背中を眺める。穏やかな寝息と共に上下する肩。すっかり草臥れたお揃いの部屋着。一房の長い髪はその体に巻き込まれてくしゃりと潰れていた。覗く項は、トーマよりもずっと背の低い蛍にはなかなか見られるものではなくて。

《綾人蛍》雨のちハレ　綾人が雨男なのか、蛍が雨女なのか、またはどちらも、かもしれない。
　二人に添えられる大きな和傘は、ついに雨避けとしてここに開かれている。打ち付けた雫は端から零れ落ち、きらりと輝いた。跳ね返った雨が袴の裾を濡らす重さに、自然と背筋が伸びる。

　彼に会ったのも、こんな雨の日だった。
　綾人の行く手を塞いだ見知らぬ少年は、一目見ただけで例の"兄"だと察せられた。ゆったり開かれた瞼から覗く蜂蜜色は綾人が愛する色そのもので、しかし綾人を溺れさせたあの温度は持たない。
　知っているものより少しだけ硬そうに見える金糸の髪を雨に濡らしながら、幾分か高い位置からの視線が綾人を捉えた。

「不幸にするつもりなら、返して」

《綾人蛍》 雨落石　雨樋を流れた水が地面を打つ音は、逢瀬を隠すのにはちょうどいい。湿気を含んだ蛍の髪を混ぜ、その身体を掻き抱いて、どうか降り止まないでくれと願いながら瞼を閉じる。
　そんな綾人を憐れに思った天が気を遣ったのか、目覚めの時間にも関わらず、外はどんよりと暗いままだった。曖昧になった夜と朝の境目に部屋を去るきっかけを失い、ぼんやりと雨の音に耳を傾ける。木の葉が揺れる音も、鳥の声も、すべて等しくさあさあと飲み込んでいった。
　絶えず響く音がうるさくて、それでいて静かで世界から切り離されたような空間。シーツを擦った蛍とぱちんと目を合わせたはずが、その瞳は、綾人の向こう側、どこかずっと遠いところを見ていた。

「いいの、行かなくて」

《ゼン蛍》計算過程を示せ　本に視線を落とすアルハイゼンは、いっそ眠っているのかと思うほどに動かない。
　しかし伏せ気味の瞼の下で宝石のように輝く瞳は、くるくると忙しなく文字を追う。そのうち大きな手が弾かれたようにページを捲り、そして冷めたコーヒーを一口。カップをソーサーに戻しては、すぐに紙の世界へ没頭し再び石像のように固まる。
　もう何度その繰り返しを見ただろう。その様をずっと観察している蛍は、すっかり手持ち無沙汰だった。すでにコーヒーは三杯も飲んだし、今日は話し相手になってくれるパイモンだっていない。
　賑やかなカフェでひとり取り残されて、仕方なく真正面のアルハイゼンを見つめていた。

「ずいぶんと熱烈な視線だが、何か用か」
「用がなくて困ってるの」

《トマ蛍》後ろ髪を引っ張るな「次のお休みいつ？　今日？」

　いつもなら朝はぽやんと寝ぼけているはずの蛍が、今日は珍しいことにわあわあ騒いでいる。扉を開けたいトーマのその動きを封じようと、全身でしがみつきながら。

「今日は休みじゃないよ。だから行かなくちゃ」
「やだあ、もっと一緒にいようよ」

　久しぶりの連休を貰い、他に邪魔するものもない洞天で、どちらかが限界を迎えるまで夜更かしして、朝だか昼だかわからない時間に起きて。お菓子を食べ過ぎたせいでご飯を食べられなくなって、半端な時間にお腹が空く。
　蛍と共にのんびり過ごしたところまではよかったのだ。たった二日、されど二日。一般的には長い休みではないけれど、この期間で十分に体も心も癒されて、今日から元気に仕事に向かうはずだった。トーマが足りないとごねる蛍の全力の足止めをくらうまでは。　

《ゼン蛍》あいのかたち　ダイスの転がる音に、時おりわあっと歓声が上がる。かちゃかちゃと什器がぶつかり、その賑やかさに合わせてコーヒーミルが音を立てた。
　挽きたての豆の香りに満ちた昼下がりのカフェの隅、気持ちよさそうに眠るパイモンを抱えた蛍はアルハイゼンと向き合っていた。
　コーヒーと共に机上に並ぶ本は、昨日貸したはずのそれ。いつも一日足らずで返ってくる。蛍は一週間かけて読むのに。それだけ時間をかけたって、文字を追うのに精一杯で内容なんかほとんど覚えていないが。
　さらに目の前の男は、毎度律儀に本についての感想を寄越した。それにわかったような表情で頷くのが、ここ最近のお決まりだった。ちんぷんかんぷんなのはばれているだろうが、アルハイゼンがそれを咎めることもない。声に出して思考を整理したいだけなんだろう、と蛍は本の表紙を見つめながら首を振るだけだった。

《トマ蛍》獏にあげます　神の目の押収は、これでちょうど百人目。ざわつく民衆の中、トーマはその神像の前に投げ出されていた。
　大丈夫、ここで大人しく神の目を渡しておけば、綾人や綾華にまで手が伸びることはしばらく防げる。これが最善なのだ。これしか、ないのだ。
　社奉行に喧嘩を売るようなものだが、圧倒的な権力にしてみれば、トーマなど外から来たただの余所者に過ぎないのだ。異国の特徴を持つその金髪は、この辺りではよく目立った。
　トーマが築いてきた繋がりが生む、そこそこの顔の広さも含め。見せしめとして、牽制として、ちょうどいい人材は他にいないだろう。
　いやに冷静な頭が弾き出したその考えは、まるで他人事のようだった。
　違う、他人事のように考えたかっただけか。

《綾人蛍》今日のおでかけやめませんか　甘い小麦の香りに、じゅわっとしみたバター。最高の焼き加減に仕上がったさくふわのトーストを齧る。誰も見ちゃいないけれど、気取った表情も忘れずに。
　そんな些細なおめかしに気を遣いながら、ミルクが溶けた柔らかい色の紅茶を一口啜れば、優雅な朝食の完成だ。
　デートの日の朝は、少しだけ背伸びをする。少しでも、綾人に相応しい、お淑やかな大人の女性になれるように。
　そうしておすまし顔の蛍は、その一方で頭の中はぐるぐると悩んでいた。
　今日の服、どうしよう。今日のために新しく買ったワンピースか、綾人が褒めてくれたお気に入りのスカートか。背伸びしてお姉さんらしいワンピースを着たい気持ちもあるけれど、これは綾人の好みだろうか。やっぱり綾人に可愛いと思ってもらえる服がいい。

《綾人蛍》なんとかの功名？　屋敷の門をくぐり、心配そうな顔をする部下たちをどうにか躱して私室にたどり着く。夕暮れ時の薄暗い廊下にぼんやりと明かりが漏れ出していた。持ち主がいないのに邪魔できないよ、と遠慮してばかりだった蛍がようやく踏み入れてくれたようだ。
　顔を見るのは二週間ぶりだろうか。愛しい人の出迎えを想像すれば勝手に疲れも飛んでいくというもの。年甲斐もなくはしゃぎたくなる気持ちを押し込めながら戸を引いた。

「綾人さん！　おかえりなさい、お邪魔してます」
「ええ、ただいま帰りました」

　振り返った彼女はうきうき声を弾ませたかと思えば、一瞬で表情を曇らせる。立ち上がってばたばた足音を鳴らしながら近づいてきた。

「また怪我してる！」

《トマ蛍》新居の〇〇になりたい【壁になりたい】
　次々に運び込まれる家具たちと、隅に山積みの箱たち。
　木の匂いで満たされた新居が少しずつ賑やかになっていく様を、広いリビングに鎮座するソファに腰掛けて眺めていた。
　蛍の体より大きな家具を運ばせるなんて、とここで待たされているけど、手伝うくらいならできると思うの。過保護になりたいらしいトーマのために仕方なく、静かに座りながら手近な箱を開封する。
　食器を慎重に取り出して、犬の尻尾がかわいいお揃いのマグカップを手に取る。あれ、汗だくのトーマに冷たいお茶でもと思ったけれど、まだ冷蔵庫は空っぽなんだった。
　小さな箱を開けてはでへへ、とだらしなく緩む頬。
　今日からここで、トーマと二人暮らしをする。同棲ってやつ。

《トマ蛍》その日の晩はお屋敷で　挨拶もそこそこに、見ろよこれ！　とパイモンが蛍の服をずるりと下ろしたせいで突然晒された胸元。
　朝の忙しない空気を引きずる神里屋敷の廊下に、トーマの情けない悲鳴が響き渡った。わらわら集まってくる使用人を追い返しながら、とっさに腕の中に囲った客人たちを近くの部屋に押し込む。

「びっ……くりした……」
「なんでそんなに慌ててるんだよ」
「誰かに見られたら困るだろ」
「ええ？　トーマ以外いなかっただろ」

　廊下なんて、いつ誰が現れるかもわからない。蛍の身体を見せてたまるか。おかしな虫がついたらどうする、そういう目で見ていいのはトーマだけなのに。全身から吹き出した汗が止まらなかった。
　本人はトーマの心配事にぴんときていないらしく、まあいいかと再び蛍のインナーをずらす。

《トマ蛍》まだ間取りも決めていないのである　ソファに腰掛けながら膝の間に座る小さな体を抱えて、その柔らかい髪に頬を寄せる。すんと鼻を鳴らせばお風呂上がりの甘い石鹸の香りがいっぱいに飛び込んできた。
　もこもこの部屋着に包まれた蛍を愛でるトーマなど気にもとめず、本人は家具カタログを捲ってはあちこち印をつけている。
　二人で使うものだから一緒に決めたいの、とふんふん鼻歌を歌いながらカタログを眺める蛍。あまりにもかわいい。ぎゅっと抱きしめながら覗き込んだカタログは、ベッドの図版を載せたページを見せていた。

「どうせなら奮発してキングサイズにするかい？」
「ひとりでキングサイズはさすがに大きすぎるよ」
「……え？　ひとり？」

　腕の中で首をひねった蛍は、聞き返したトーマを不思議そうに見上げる。お互いの困惑に何とも言えない沈黙が満ちた。

《トマ蛍》不束者ではございますがお嬢がお茶を用意しようとするものだから慌てて代わろうとしたのに、トーマは座っていてくださいねと茶器すらも渡してもらえなかった。
足が痺れて苦手だと言っていたのに珍しく正座した蛍が、背すじをぴんと伸ばして正面の若をじっと見つめている。その横では空中で膝を折ったパイモンがぎゅっと口を引き結んで見守っていた。
空いていた蛍の隣に収まったはいいが、なんだ、この集まりは。何も聞かされぬまま呼ばれた先は、重大な評議を行うんだと言われても納得できる程の緊張感に溢れていた。物を聞くのも憚られるほど静まりかえっていて、アイコンタクトを図ろうにも誰とも目が合わないのだ。
こと、と置かれたお茶は、色を見るに神里屋敷にあるもので一番上等な、稲妻産のもの。

《トマ蛍》もしもの話ですがお店の目の前で注目を集めていたカップル。あまりにも大きな声だから会話も丸聞こえだったのだけれど、どうやら女性の浮気が原因で喧嘩しているようだった。相手の男を一発殴りたいから今すぐ連れてこいとか、もうあなたとはやっていけないから別れようだとか。
遠巻きに眺めていた人たちも、自分のパートナーが浮気したらどうしてやろうか、なんて話で盛り上がり始めた。浮気。そんなこと考えつきもしなかったけれど、世の中よくある話らしい。
蛍自身はトーマ以外なんてちっとも興味ないし、トーマだってそういった不誠実なことをするとも思えない。もしトーマに他の好きな人ができたとしても、きっときちんとお別れしてから次に進むんだろう。そういう人だから……とまで想像して、別れるのは嫌だな、そんなこと言われたらどうしようか、なんて勝手に不安になってしまった。

《綾人蛍》何でもお願いを叶える券「何でもお願いを叶える券、ただし誰かが悲しくなることはなし、私が恥ずかしいことはなし」

それはもう何でもではないのでは、という問いかけは、いいのいいの！　と軽く流されてしまった。
有効期限が今日限りの、画用紙を切り取っただけの小さな紙切れ。今日受け取ったものの中で一番価値がなくて、それでも綾人にとっては十分な魅力がある。

「では、これからもずっとお願いを叶えていただけるように、で」
「それはだめ」
「そのような注意書きはありませんよ」
「だめだよ！　子どもじゃないんだからわかるでしょ」

幼い頃に作った、肩たたき券を思い出す。だいたい十枚綴りで、有効期限はなし。「た」の数がわからなくて、多かったり少なかったり。誕生日やら母の日父の日やら、何かにつけそれを渡していたから、きっと100回分はあったんじゃないだろうか。

《綾人蛍》それ、お姫様だっこって言います綾人さんに付いてきてもらったのは正解だったかもしれないと、伸された宝盗団に囲まれて思う。その宝盗団と同じようにくたりと地面に倒れながら。
全身の力がすっと抜けて動けない。噂には聞いていたけど、ここまで効果が強すぎる薬品が出回っているなんて大問題だ。だからこそ蛍が駆り出されたわけだけど。
刀を納めた綾人さんは、そっと蛍を抱き上げて眉を顰めた。ごめんなさい。なんとか力の入る腕でしがみつきながら謝罪をする。

「お怪我はありませんか」
「うん、薬品被った以外は大丈夫」
「それは大丈夫とは言いませんよ」

縋りついて命乞いをする男を長い脚で蹴飛ばし、宝盗団の山を抜けていく。横抱きのままゆさゆさ揺らされて、どこからか現れた綾人さんの部下達が手際よく処理していくのを遠ざかりながら眺めた。

≪ゼン蛍≫瓶の蓋が固すぎる問題ジャムの瓶が開かない。
リンゴをとろりと煮詰めて、甘い匂いごと閉じ込めてきゅっと蓋を閉めた瓶。会心の出来だと食べるのを楽しみにしていたのに。

誰がこんなにきつく閉めたのか。そんなもの、この時間までまだ気持ちよく眠っているであろうアルハイゼン、彼しかいない。
いつどこで使うのかもわからない筋肉は、こういったささいなところで発揮されていた。アルハイゼン自身はそんなつもりがなくとも、自然と力が入ってしまって固く閉まるのだろう。何度気をつけるように注意しても一向に改善される気配がなく、おかげで家中の瓶という瓶ががっちがちに封じられていた。

目の前できつね色のカリカリふわふわトーストがジャムを待っているのに、蛍の握力では太刀打ちできない。そもそもこれは昨日の蛍が閉めたもので、それなら蛍が開けられるはずなのに。自分で開けられるように調整したはずの瓶すらも、いつの間にかぎゅっと固く閉められている。見つけるたびに、きちんと閉まっていないからとそれはそれは丁寧に直してくれているようだった。

≪トマ蛍≫どうしてこんなに美しい昨晩冷蔵庫に入れたそれの無事を確認する。
チョコレートで作った薔薇。うん、問題ない。
試行を重ねてやっと綺麗にできた5つを花束のように丁寧にラッピングする。
下段にある大量の失敗作はまた今度食べるとして。ひとりで食べ切るにはなかなかの量だけど、若とお嬢は手伝ってくれるだろうか。

ひと月前のバレンタインデー。
稲妻式、女性からの贈り物を期待していたトーマと、その他諸国で一般的な、男性からの贈り物を待っていた蛍。
盛大なすれ違いを起こしたふたりは、ホワイトデーと呼ばれる今日、やり直しバレンタインデーをする約束をしていた。

互いに贈り物を用意すると決めて迎えた今日はこのあと、蛍の洞天に招かれている。できたばかりの花束を持って、なんだか落ち着かなくて無駄に鏡の前で身だしなみを整えた。プロポーズしに行くわけでもないのにな。

≪トマ蛍≫三度寝いかがですか遠くの方で何かがかちゃかちゃ音を立てて、それにつられてゆるりと意識が浮上した。
開かない目を擦ったぼんやりした視界で、外が明るくなっているのに気づいた。
朝、かあ。それでも身体は睡眠を求めているようで、再び落ちてきた瞼に抗うこともなく目を閉じる。
どうにかまだ動く手で背後を弄ってみたけど、ただシーツが擦れるだけ。トーマはもう起きてるみたい。

そこまで確認したのは覚えている。
そうして次は、ベッドの脇に座り込んだトーマに起こされた。あれ、二度寝した記憶もなかったな。
ぱしぱし瞬きをしながらどうにか目を開けようとするんだけど……うーん、すぐに閉じちゃうよ。

「起きないとキスしちゃうよ」
「……」
「起きた？」
「ん……起きてない」

≪綾人蛍≫獲物を仕留めるための書類の山を片付ける綾人さんの横で、手に入れたばかりの本を開く。ふと一言二言ぽつりと会話をして、また目の前の文字に向き合う。
綾人さんと一緒に過ごそうと思ったら、これが一番手っ取り早い。綾人さんが忙しくて時間が合わないなら、仕事の時間をそれに当ててしまえばいい。
もちろん、恋人らしくないとか冷めてるとか言われることもあるけれど。小鳥の鳴き声と、時おり誰かが廊下を歩く音。そして綾人さんが墨を磨る音を聞きながらぱらりと本を捲る。蛍はそんな時間が好きだった。
暇があればあちこちに足を伸ばしたくなってじっとしていることの方が少ないけれど、ここで穏やかな空気を味わうのもなかなかいい。

「そうだ。今晩、お時間はありますか」