――――「仕事柄、こういったことも起こり得ます。あなたが気に病む話ではない」
　――――「私が果たすべき役目を果たしたまでのこと」
　
　そう少年に伝えた男を、少女は黙って窺っていた。間合いを探るように、機を推し測るように、ただ黙ってその両目で見つめていた。


＊　＊　＊


　傷が、疼く。
　こぼれかけた呻きを噛み殺しながら、暗殺者・婁震戒は瞼を上げる。瞬きの間の微睡みから覚めると、眠る前と変わらない部屋が目に入るとともに己の状況が即座に思い起こされる。
　ここは不死商人・禍グラバがハイガに構える要塞の一室である。玻璃がはめられた窓から見える夜半過ぎの空には細い月が昇り、雲の切れ間から幽かな光を投げている。人の世の騒乱など素知らぬとばかりに、夜の世界はただ静謐の中にあった。

飲み会の後、お家で「あう～……ただいま～」
「おかえり～るくくん」

　玄関からただいまの声が聞こえたので返事を返したけど、なかなかリビングに姿を現さない。
　どうしたのかと心配になって様子を見に行ってみると、玄関でうずくまっているるくくんがいた。

「るくくんどうしたの」
「お酒……気持ち悪い……」

　言われて気が付いたけど、るくくんから若干お酒の匂いがする。

「と、とりあえずお水！」

　急いでキッチンに行って水を汲んで、玄関にとんぼ返り。

「はい、お水。飲めそう？」
「あう……ありがと～」

　水を飲んで少し落ち着いたのか、顔色も少しだけよくなっている。

「とりあえず、リビングに行こ」

　彼を抱き上げてリビングに移動。ソファに座らせてさらに水を飲ませる。

手を繋いで帰ろう♪〜夕焼け小焼けで日が暮れて
♪〜山のお寺の鐘がなる

　秋は、日毎に深まっている。
　悪魔執事の主人は、担当執事を務めるミヤジに誘われて、屋敷の裏に広がる森の小路を散策していた。
　乾いた空気に晒された下草や落ち葉が、足を動かすたびにかさかさと音を立てる。姿を隠した鳥たちや虫たちも、澄んだ声を響かせており、森の中はちょっとした音楽会のようだ。
「主様、疲れてはいないかい？」
　先導するミヤジが問うが、屋敷を出てからまだ十分も立っていない。心配性の執事に、女は「やっと体が温まってきたところだ」と元気いっぱい答えた。
　二人はゆっくりと森を進んでいく。予定では、湖畔まで行って、少し休憩をしてから屋敷に戻ることになっていた。

駆け出したら止まらない「じゃあ、次回作も期待しているよ」
「はい、ありがとうございます。失礼します」


「おっまた〜せ……って誰かと話してた？」
　トイレから戻ってきた一二三が去って行く背中を訝しげに見つめた。くすり、と笑いを一つこぼす。この男は嫉妬深いのだ。
「ええ。◯◯先生ですよ」
「◯◯って……あの有名な作家さん！？」
「まさにそのお方です」
「ほえ〜。あんな見た目してんだ〜。意外とおっさんじゃん！」
「こら、聞こえますよ」
　相変わらずな物言いの恋人を嗜める。しかし「メンゴメンゴ」と言いながら太陽のような笑顔を見せられてしまうとついつい許してしまうのは惚れた弱みだろうか。伊弉冉一二三は罪深い人物である。
「何話してたん？」
「偶然お会いしたからご挨拶と……小生の書いた本についてですかね」