チョコ｢日下部先輩…あの…｣
日下部くんが中学三年の時。季節は冬。下級生だと思う女子生徒から声をかけられました。手提げバックを持っている姿に何となく察しはいましたが次の言葉を待ちます。
｢何だよ？｣
｢えっと…コレ貰って欲しいんです…｣
袋を広げて見せられたのは可愛くラッピングされた包み。多分チョコレートが入っているんでしょう。
｢あー悪い。貰えない｣
｢…どうしてですか？｣
｢義理だろうがなんだろうが貰うつもりは無いんで｣
｢そんな…｣
このやり取りをしながら相手の子は目に涙を溜めていってます。
｢…折角用意してくれたのにすまんな。じゃあ｣
返事も待たずにその場を去った日下部君でした。

｢お兄ちゃん…いつも遊んでくれてありがとう｣

遅れてきた春私には気になる人がいる。日下部さんと仰る方だ。しかし向こうからしたらただの顔なじみ。うちのお店に来るお客様だ。月に1度可愛らしい花束を注文しに来られる。毎月誰かに渡すなんてマメな人だな…と初めは思っていたけれど、店長と仲がいいのか、店長との話を聞きながら、三人でお話をしながら、店長が居ない時でも二人でお話をしながら…とだんだん気軽に話すようになっていった。

｢おーお仕事お疲れさん｣
｢あ、日下部さんいらっしゃいませ！｣

ノータイのスーツにトレンチコートを羽織った日下部さんがお店にやってきた。

｢まだ暑っついなぁ…｣
｢そうですね。朝が寒いんで着込んじゃうと昼間が困っちゃいますよね｣
｢それ、俺の事言ってる？｣

お髭｢お兄ちゃん、顎汚れてる？｣

そう言えば今日は剃ってなかったな。顎に手を当てながら｢あぁ｣と返事をする日下部君。今日は土曜日で特に出かける用事もないので身だしなみは整えていない。日車君は｢遊びに来たよ！｣と言い10分前にやってきたばかり…今は日下部君の部屋のベッドを背もたれにして2人仲良く並んで読書中。日車君は家に親が居たが大好きなお兄ちゃんまっしぐらである。

｢寛見、これは髭だ｣
｢ひげ？僕には無いよ？｣
｢まだ、な？お前も俺ぐらいになったら生えるさ｣

日下部君の言葉に首を傾けながら自分の顎をそっと触る日車君。そんな動きを見ながら日下部君は自分の持っている本に目を戻す。だがどうも視線を感じて顔を上げると日車君はどうやら自分の顔を…いや顎の辺りを見ているようだった。

お兄ちゃん日車寛見、小学5年生。学業優秀、運動はそこそこ…クラスでは学級委員をする大人しい子供。大人が10人居たら10人とも｢手のかからない良い子｣と言ってしまうそんな子供だった。今は学校の帰り道、一緒に帰っていた友達と道で別れて1人トコトコと歩いていた。

｢寛見、今帰りか？｣

聞き覚えのある声に振り向くと大好きなお兄ちゃんが居た。嬉しそうに駆け寄っていく日車君。

｢お兄ちゃん！うん今帰り！…お兄ちゃん…服装が違うね？｣
｢あーそうだな。高校生になったから制服が違うな｣

お兄ちゃんと呼ばれた青年は日下部篤也、高校1年生。日車君と日下部君は家が隣同士でその縁もあって母親達が仲良くなり親しくご近所付き合いをしている。

｢一緒に帰ろ？｣

アイス(🍭🌻ver.)｢あっちぃなぁ…｣

棒付きキャンディとアイスを買いに出かけていたが帰る距離を考えると1歩もコンビニから出たくない。そう考えてしまう日下部だった。そうもいかないので仕方なくコンビニから出るとそこは灼熱の世界。
袋の中からアイスを取り出し、封を切り歯を当てる。片手で食べられるこのアイスは地方出張の時に偶然見かけた溶けにくい。最近では大手コンビニでも見かけるようになり、これなら家まで溶けずに済むと重宝するようになった。1口食べた時スマホが着信を告げる。画面を見ると日車の文字。

ー今任務終わったんだが良ければ飯に行きませんかー

着信だと任務中でもしものことがある。メールやメッセージなら後でも見れる。アイスの袋を咥えながら返信をする。

キャンディ蝉が鳴き始めた。もう少しで梅雨も明けてそろそろ夏本番である。

「よお…」

棒付きキャンディを口に含んだ日下部が後ろから声をかけてきた。

「あぁ…お前か…おはよう」
「なんだ？俺じゃあ不服か？」
「…いやそうじゃない」

高専にある自販機と喫煙所。そこに置かれたベンチに足を伸ばして空を見上げだ日車は視線だけ日下部に向ける。

「ところで日下部、お前タバコやめたんじゃなかったのか？」
「吸いにきたんじゃねーよ」

じゃあなんだ？と日車が今度は体ごと日下部の方へ向いた。ほんの僅かな口の隙間をぬって日車の口の中に何かがカコンと入ってきた。

「っ！おまっ！なにすんだよ」

慌てる日車を気にもせず、日下部が棒付きキャンディを差し込んできた。