死蝶と後悔　前編いくら死刑囚であっても、人間を実験体にすると言うのはどんな人間であっても理性が咎める物だ。

ギロチンが何の為に発明されたのか？
それを研究者達が知らない訳はない。
どんな人間であってもその命の尊厳は守られるべきなのだと。

だが、実験体にされた死刑囚はその研究室に運ばれて来た。

これから何をされるか分かったものではないと言うのに、その男は落ち着いていた。
拘束具を着せられたままじっとその場に座り込み、警備員が見張っている中その男は無意味に部屋を見回すようなこともしなかった。

ただじっと、これから与えられる刑罰を待っているかのようだった。

研究者達はその男に対して多少の罪悪感を覚えながらも無駄な会話を交わす事なく執刀した。

すれちがうばかりのぼくら、出会いというには刹那の輝き　なんて眩しくて困ったひと。この頃の私は、彼を見上げて、いいや、睨んでばかりいた。どうしてってそんなもの、いつだって太陽を背負ったひとだったから。憎らしいったらありゃしない。色素を持たない私の目では、正しく、彼の像は結べない。あのころ、どうしてか、彼と顔を合わせる日は、晴天ばかりだったように思う。霧の多いモードゥナで顔を合わせるというのに？……とにかく、私の大嫌いな、晴天。そう、私にとってグ・ラハ・ティアが苦々しい記憶と共に在るひとであるのは、そのせいなのだ。きっと、そうなのだ。


　◇

　クリスタルタワーの前門たる古代の民の迷宮の踏破は、調査団「ノア」にとっての大きな一歩であった。すなわち、宴である。この偉業を成し遂げた冒険者の一団には、美味しい思いをしてもらわなければならない。

「これは一体どういうことなんですかねぇ……」

ふと気がつけばフレイムチャーチの巡礼路に立ち尽くしていた。
東の空には朝日が昇って、鳥たちのチチチと鳴く声が聞こえる。
「私の記憶が間違っていなければ……昨夜は確か、自宅に帰って新しく手に入った本を読んでたんですよね……」
懸命に昨晩の記憶を引っ張り出す。
「でも読んでるうちに少し眠気を感じて……」
そこから記憶が無いので、睡魔に負けてそのまま寝落ちしてしまったんだろう。
「え？まさか私、寝ながらここまで歩いてきたんですか？」
まさか30にしてもう徘徊癖がついたのだろうか。……とにかく、ここでボーッとしてても始まらない。とりあえず家に帰らないと。
いつもより道の悪いボコボコした巡礼路を下って、自宅へと急いだ。

無題轟音が、遠くで聞こえる。
一体、何だ。
ああ、それは、…水か？
そうか、水が叩き付けられる激しい音がするのだ。


―覚醒。


桐生が目を開くと、視線の先に大きな滝があった。
苔生した堅牢な岩。流れる水は飛沫を上げて流れていく。どこから来て、どこへ行くのか。滝の向こうも、流れ落ちた川の先も、霧に巻かれているかのように白んで見えない。何とも不思議なものだ。桐生は横たわる身体を起こす。柔い草の感触。背の低いその碧達に混ざって、すうっと一本、伸びている緑。座り込んで視線だけ先を追うと、そのてっぺんに太陽のような大輪の花を一つ、戴いているのが見えた。花は桐生に背を向けて、つまりは滝の方を向いて咲いている。よく見知った向日葵は、この空間に異質だった。風も無いのにたなびく草の合間から、小さな花が咲いているのも見える。同じ花だ。淡い黄色や、水色のそれだって可憐で美しい。それなのにどうしても、その絢爛な橙に惹きつけられる。うねる草原に、何にもなびくことなく、一人そびえ立つその花に。