面影　その1　病は人を選ばないというが、外道と称される賊も例外ではなかった。特に温暖な地から移り住んだばかりの征蟻党たちにとっては、信濃の冬の寒さは大変に堪えた。
　最初にくしゃみをしたのは誰だったか。その時は誰も気に留めなかったが、雑魚寝や鍛錬で長い時間を共にする征蟻党たちの間で病はあっという間に広がっていった。
　征蟻党が寝起きする地頭館の広間は郎党たちで埋め尽くされていた。あちらこちらでくしゃみや咳が響き、発熱にうなされていた。かき集めた火鉢や衣で暖をとるものもいれば、発熱で汗を流す者もいた。
「マジで死ぬかも」
　腐乱は嫌な汗をかきながら呟いた。その隣では白骨が唸っている。いくら強かろうが、病には勝てなかった。

「……………」
　
　気がつくと知らない場所に立っていた。
　どこもかしこも真っ白で、目の前には俺の背丈よりずっとでっかい扉が聳え立っていて、石造りのそれは複雑で精巧な彫刻が施されている。その意匠はどことなく宗教的なものに見えたがいろんな宗派がごちゃ混ぜになっていて、宗教家が見たら泡をふいて倒れるだろうなと考える。
　それから一拍おいて自分の身体の変化にも気が付いた。棒切れみたいに細かった手脚、あちこちガタがきて呼吸をするだけで痛かった身体、掠れ切って声も出ない喉、そのどれもが無い。代わりに若々しい、かつての、冒険者をやっていた頃の身体に戻っている。
　これは夢か、なんて思っているといつの間にか目の前に現れた……人間、といっていいのか分からない存在に目を奪われる。背は俺よりずっと小さい、この場と同じく全てが真っ白で、不思議と年齢も性別も表情も窺い知れない。

デロデロに酔っ払った黒死牟を介抱する無惨様　珍しいことがあるものだ。皆がそう思いながら、こくりこくりと船を漕ぐ黒死牟を見ていた。
「ちょっと無理させていたからな。酔いが回ったのだろう」
　わざわざ椅子を寄せ、自分の肩に凭れ掛かるように肩を抱き寄せる無惨を見て、これが邪魔をしてはいけない、と皆が空気を読み「お先に失礼します」「ご馳走様でした」と蜘蛛の子を散らすように退散していった。
　今日は新年度の決起大会だった。ライトアップされたレインボーブリッジを見ながらの洒落たディナーだったが、それほど飲んでいない黒死牟が酔い潰れたのだ。
　年度末忙しかったからな……と皆思っていたが、皆、心のどこかで解っていた。たかだか職場の飲み会で、わざわざ、こんな良いホテルのディナーが用意されていたのは、あの二人には「この後」があるのだろう、と。

「お前ってほんと傷だらけだよな」

ふと何気なく思ったことを口にする。
自身を組み敷いている男の胴に無数に刻まれた刀疵を、菅野は覚束ない手つきでなぞった。代謝がいいのか、ひたりと汗ばんでいる島津の身体はまるで行火のように熱い。
先程まで散々まぐわっていたせいで茹だったままの頭ではその先の言葉も見つからず、菅野は無言で傷痕を辿る。胴から肩にかけて、肩から自身の顔の横に置かれた腕にまで、つ、と指先を走らせた。
「何を遊っておる」
「なんとなく」
怪訝そうな顔をする島津に菅野は素っ気なく答える。腕は特に刀からの傷を受けやすいのか、籠手をしていても細かなものから大きなものまで大小様々な刀疵が残されていた。
「はは、これとかしいたけの切り込みみてぇ」

デロデロに酔っ払った無惨様を介抱する黒死牟　仕方ない、これは仕方のないことだ。
　太りたくないから、なんて馬鹿げた理由で、オードブルには手をつけず、空きっ腹に酒を流し込むから酔い潰れるのだ。その上、後援会、商工会議所、青年局のはしご。最後は意識が朦朧としており「鬼舞辻さん、帰った方が良いのでは？」と周囲から言われる始末。
「見苦しい姿をお見せして申し訳ございません」
　深々と謝罪し、負ぶって会場を後にしたのだ。
　普段、正体をなくすことはないはずなのに、今日はえらくだらしないものだと思う。疲れて眠っている時はお姫様抱っこをするのだが、今日はとてもそんな気分になれない。本当は道端に捨てて帰りたいくらいだが、すぐに拾われるだろう。綺麗な女性に拾われたら本人としても大当たりかもしれないが、たちの悪い連中に捕まれば後が厄介である。