【旗主】“匂わせ”する側、される側.

「あ……っ、こんばんわっ！」
「旗野くん、久しぶり」
隠そうともしない好意を纏わせ表情を浮かべ小走りで駆け寄ってくる旗野くんに、労働からくる疲労で普段の倍は重力を感じている片手を挙げて挨拶を返す。嬉しそうに顔を綻ばせる彼の背後で、ぽろぽろと小さな華が舞う。
「仕事帰りですか？お疲れ様です」
「ありがとう。そういう旗野くんは、……こんな時間だし講義の帰りじゃないよね？」
「大学の友達ン家で課題やってて、その帰りです……っ」
「学生も大変だねぇ」
「社会人のアンタに比べたら、それほどじゃ」
「はは、大変そうに見えた？」
「えっ、あっ、そうじゃなくて！い、いや、確かに忙しそうだし、社会に出て働くって責任もついてくるから、その、」

クラピカと一番仲が悪い娼婦(ホテルでの緋の眼の取引で心と身体を消耗し、その帰りに組の娼館へ仕事をしに行ったら一番仲悪い娼婦に「おいブ◯」と言われて思わず頭に血が上った)

「貴様たちは自身の美醜だけで客を得ていると思っているのか？」
「は？　なめてんの？　客はあたしらの顔を見てねーの知ってんだよ」
「少しは頭を働かせて仕事をしているようだな。ならばこの後の話は早く済みそうだ。思考が浅い貴様でも分かるように説明すると…」
「あんたが裏で色々やってるからあたしたちに仕事が入ってくるんでしょ？　よく分かんないけどさ」
「！」
「だってあんたバカじゃないじゃん。バカじゃないならブスって言うしかなくない？　だってあたしのママ、あたしを怒鳴る時バカとブスしか言わなかったから……」

「俺じゃないんで。だから君しかいないんですよ」
「はあ？　オメーしかいねえの間違いだろ」

　某ホテルのスイートルームで向かい合う藤堂と千早。互いに指さすのはテーブルに置かれた薔薇の花束。メッセージカードにはHAPPY　WEDDING　AOI＆SHUNPE　と印刷されている。裏側は白紙。
「……前の客の忘れもんとか」
「あり得ませんね。前の客がチェックアウトした後に当然清掃がはいっていますし。あんな派手な忘れ物があったら見逃すはずないでしょう。そもそもメッセージカードには俺達の名前が入ってるんで。あ、ひょっとして読めませんでした？」
「読めるわ！　言ってみただけだろうが！　腹立つ言い方しやがって」
　藤堂が本気で言っているなんて千早だって思っていない。ただ、藤堂がいつまでたっても本当のことを言わないからチクチク言葉が増えただけだ。千早はこんなサプライズを仕掛けていない、ならば藤堂のはずなのに。

棺にて眠らない　通常勤務終了の後、珍宿署からそのまま通勤用の車で東京を出てサービスエリアで休憩を挟みつつ一晩かけて関東を出る。
　通い慣れていない、どころか何年も前に一度行ったきりの山奥まで車を走らせるのはキツいが、公共交通機関を使うよりもメリットの方が大きいので多少の無茶をしている。

　巡との待ち合わせ場所に指定されたのは、既に田舎もド田舎の集落だった。地方らしく周辺の家は塀と庭付きの戸建てが殆どで、その中では比較的小さめな家が巡との集合場所だった。最後のサービスエリアと高速を降りた時点での連絡はしてあるがなにせ道路というものは到着時間が読みにくいものだが、既に巡の車は庭のスペースに停められていた。
　小型の、しかしごついオフロード車。どの程度の時間待っていたかは分からないが、巡は家に上がることもなく後部座席を丸ごと使って寝転んでいた。

時計の短針が二度目の頂上に差し掛かる時間。ファルガーは重たい身体を引きずって、ようやくオフィスを後にしていた。世間が明日から連休を迎える今夜はやけに静かだ。溜まった疲労とストレスは家に着くまで待ってくれそうもなくて、帰路の途中で人の気配もまばらなコンビニに立ち寄り酒を買った。朝から晩までパソコンに向かい続けて凝り固まった身体は歩くだけでも叫び出して、座れる場所を求めて公園へと足を向ける。歩きながらウイスキー缶を開けて勢いよく煽れば、腹の底で澱んだ何かが口を開けて飲み込むような感覚がした。

手軽さを求めた安っぽい味と、人の気配がない寂れた公園と、恋人もおらず日々仕事に明け暮れるばかりの自分と。世界がまるでモノクロに見えた。

　ピアポイントに戻って来て一番にレイシオが行なったことといえば、あの技術開発部部長、ミス・アポリに直談判をすることであった。

「率直に言おう。戦略投資部との案件に介入したいのなら、僕以外に頼んでくれ」

　眉間に皺を寄せそう言い放った彼を、アポリは一笑に付す。

「あなたがカンパニーとあまり関わりたくないことは知っているけど……理由を聞いても？　Dr.レイシオ」

　律儀に手渡された報告書をゆっくりと捲りながら、彼女は静かに続きを促す。尤も、彼の言わんとするところは、大体を把握していたけれど。

「あの忌々しいギャンブラーのことだ」
「ああ、今の『アベンチュリン』……彼はどう？　まあ、こうして無事に任務を終えているところを見るに、相性は悪くないんでしょう」