ぽんこつインキュバスと神父さま最後に来た村人の懺悔が終わり、告解室を出る頃にはもう夜になっていた。
信心深い方では無いのだが、亡くなった父親の跡を継ぎ神父となったのだが初めは向いてないと毎日のように悩んでいたものの存外この穏やかな日々が気に入っている。
山の中にある教会、そしてその山の麓にある小さな村は人口も少なく葬式も少なければ結婚式も滅多にない。
少なくとも俺の代になってからはそれぞれ1回ずつしかまだ経験したことがなかった。
精々日々の仕事と言えば、教会の掃除か日曜のミサ、それか今日のように懺悔に訪れた村人の相手だ。
父が拘った美しい装飾のステンドグラスから差し込む月明かりが今日は随分と明るい。
そうか、今日は満月なのか。

適当に夕食を済ませて今日はさっさと寝よう。

「恋に堕ちたら最後」！アテンション！パロ的ご都合設定です。

生まれも育ちも戦場の中、俺にとって今後の人生を左右する出来事が起こった。
いつもの様に雇われの中、ほんのひと時の休息と息巻いて町へと足を運んだ。道中にて雰囲気のある酒場を見つけ適当につまみとメニューから目当ての物を注文する。ここの酒は年代物もあって久しぶりに物の味を感じ余韻に浸っていると酒場には似合わない少年が来店してきた。
横目で観察しながらマスターに話を数分した後に張り紙を貼って丁寧にお辞儀をした後、そのまま帰宅していった。なんだろうと張り紙を見ると牧師の募集をしているという物だ。
「ふーん…牧師ねぇ」
1週間後に控える結婚式に募集をしているとの事で自分には関係ない話だなと苦笑しながらほろ酔い程度に抑えて店を後にする。

とある神父の優雅な日常午前6時、朝日が差し込む時間に目が覚める。
万能な僕は目覚まし要らず、というか睡眠とかは必要ないけど人間の理解の為である。

午前7時、いつものようにカソックに袖を通し着替えれば神への祈りを捧げる。無論、僕が何より信じる神というのは「混沌の神/僕自身」なのだけど。

午前8時、朝食の準備をする。今日はトーストに目玉焼きベーコンレタスを具材にしたサンドイッチだ。万能であるが故料理も上手いんだな僕は。

午前9時、教会の鍵を開け掃除をする。いつ信者が訪れていいように僕は見栄えを重視する。人間も口では中身が重要とは言っているが見栄えは第一印象を裏付けるものだ。

午前10時、懺悔室に人来たれり。話を聞くに喧嘩して仲直りがしたいと言う。僕は聖職者らしくアドバイスをしてその人は帰ってった。人間とは僕達が手を出さなくても勝手に争う面白い生き物だ。

女装ネタinシスターセルゲイ課長は重々しい空気の中、ため息混じりの言葉が綴られる。近年、教会に不審の男が出入りしシスターや子供を襲うと行った下劣な思考の人間が多発している。どんなに警戒しても男は現れ、特に女性を狙った犯行が多く困り果てているそうで、今回、警察にも謎を究明して欲しく支援課に依頼が来たのだとか…
「それで犯行時間などは一定なのですか？」
「それがバラバラだと報告書に記載されている。これと言って目星の付く内容も無く教会側も早く原因と事件を解決して欲しいとの通達だ」
「へぇ、あの教会も頭を抱えるとはね。んで？俺たちはどうすりゃ良いんだ？」
「取り敢えずはクロスベルの教会を当たれ。あそこも先日襲われたばかりだとか」
「キーアちゃんも早く日曜学校に行きたいって言ってるし私達に出来る事をしましょう」

とある国の、とある寂れた村の片隅の、小高い丘の上にそびえ立つ古い教会。
その教会には誠実そうな神父様と寡黙なシスター、それに付き従う小鳥の、二人と一匹が住んでいた。
これはそんなに珍しくもない教会に住む二人の、ちょっぴり変わった穏やかな日常の、ほんの一幕である。


　　◇　　◇　　◇


「ロディ！！シスターロディ！！どこですか！？」
太陽が登り始めて頭の上に差し掛かろうという時に、悲鳴のような神父の一声が、静かな教会に響き渡る。
週に一度の簡易的なミサが終わり、告解室の鍵を閉め、村の人たちが教会からいなくなったのを確認した神父出久は、忽然と姿を消したシスターのロディを大慌てで探していた。聖堂にはもちろんクリプト、食堂、自室を見ても彼の姿はない。一体どこへ……いや、またあそこか。

あくまでパートナー※辻が犬飼のことを「神父様」と読んでいます。



　山深き森の中に小さな村があった。人々は信心深く、日々慎ましく暮らしていた。
　村の奥にある教会は若い金髪碧眼の犬飼という名の青年が神父として一人で管理していた。
　夜の村はすぐに寝静まる。家の灯りは早々に消え、山や森が夜空より濃い闇となって黒々とそびえ立つ。
「……こんばんは。」
　闇夜に紛れて勝手口から入ってきたのは黒髪の青年だった。
「こんばんは、辻ちゃん。いい夜だね。」
「はい、神父様。悪魔には好都合です。」
　ロウソクの灯りに近づくと黒髪の頭の左右に小さいが赤い角が生えている。背には蝙蝠のような羽が畳まれていた。
　夜中の訪問者を書斎まで案内すると犬飼は真新しい本を手に取った。革張りのソファに並んで座り辻に文章を指し示しながら読み始める。読み上げる軽やかな声が優しく響いた。

君と云う名の十字架鐘の音が聞こえるだろうか。
間延びした、けれどしっかりと根を張るようなその音色が
君には聞こえているだろうか。

ここはとある世界のとある国。
優美な煉瓦造りの家や建物が並び、平民街と貴族街が存在する、歴史の長い由緒ある国だ。人々はここで暮らし、働き、歌い、或いは踊って、娯楽を楽しみ、実に健全に生きている。しかし、全てが幸せや喜びに満ちている訳ではなかった。
この世界には「怪物」が存在するのだ。墓場に漂うゴーストや、首無し騎士、狼男など様々な怪異が、人々に認識されている。それらは滅多に人里には来ないわけだが、取り分けポピュラーな存在が「吸血鬼」である。吸血鬼は自分好みの生き血を吸い、永きに渡って生き続ける不老不死の存在で、あちこちに被害が出て騒がれている。そんな吸血鬼を狩る為の吸血鬼狩りといった生業も儲かるほどに、吸血鬼は潜んでいる。

先代の神父様は穏やかで物腰も柔らかく、俺のような不出来な奴にも熱心に神の教えを説き、俺が立派な神父になれるよう支えてくれた。それは神父様のの大きな器ゆえだったのだが、神父様に選ばれたのだと盛大な勘違いをした俺は、依頼を承けて結界を張り悪霊を追い払う、その役目が誇りだった。俺が張った結界も、追い払う為の聖水も神父様が力添えしてくれていたお蔭でしかなく、俺の力などたかが知れていたのだ。
迂闊だった。俺一人でも追い払えるはずだと退治に赴いた俺はなす統べなく窮地に追いやられた。そこに先代の神父様が現れ己の全てを使いきり、そして………俺だけが遺された。

物思いにふけ子どもたちを見つめる。俺はかつての先代を想う。彼が俺を護ってくれた。なら俺は？どんな事をしてでも俺がこの子たちを護らなければ。

物心付く頃には教会へ通っていた。
お祈りを捧げ、聖水を浴びる。母さんが言うには悪魔によって俺と母さんは隠れて生活しないといけないらしい。だから苦しいのだと。そこから抜け出す唯一の方法は俺が神父様に仕えることで2人とも救われるのだと、そう毎日言い聞かされてきた。
(母さん、大丈夫だよ。俺が立派な神父になるから )
母の願いは俺の夢になった。


日が落ち漆黒の闇に包まれる。
あれから10年、神父になった俺は教会の扉を施錠し、祭壇に向かい神に祈りを捧げる。
聖水を手にとり聖堂のすべての角に満遍なく振りかける。
準備は整った。
結界式を施し、時を待つ。

暗闇が時を支配する。
突然扉をけたたましく叩く音と若い女性が泣き叫ぶ声が響く。