手を離さないで　夜の神社は苦手だ。今日みたいな日は、特に。
　だけど、可愛い彼女から浴衣デートに誘われてしまったら、断るなんて選択肢はないよね。
「すっごい人だね」
　石畳の参道は予想通り人で溢れていた。身動きが取れないほどではないが、ゆるい上り坂になっている所為もあってか、牛歩の如き状況だ。参道の真ん中は神様の通り道だから端の方を歩きなさい、と言われて育った覚えがあるけれど、この状況でそれを守るのはなかなか難しい。なるべく真ん中でも端でもない辺りを狙いたいんだけど。
　人の流れに乗ってじりじりと進むうち、知らず知らずのうちに人垣の一番端っこへ移動してしまっていた。両脇の灯篭に灯された火が揺らめいているのがよくわかる。

海風と共に「龍と人間の恋物語？」

「そう。その舞台となった神社がここにあるんだって、行ってみようよディオン」

　そう言ってテランスはスマホを私に見せて、その神社のホームページに書かれている詳細を教えてくれた。……ここの神社は電車を使えば一時間くらいで着くな……。
　私は腕を上へ上げてうーんと伸びをして、寝ていたベッドから出てテランスを見つめた。

「では……行ってみるか。そこの観光地へ！」

「そうだね。ディオン」

　テランスがにこりと微笑んだ。ホテルの窓から入る朝日が、テランスの笑顔を優しく照らしていた。

◆◇◆◇

　私とテランスはこの夏、会社の休みをとって海外へ旅行に来ていた。いつも旅行は近場を選んでいたが、今回はもっと違う文化圏の国へ行ってみたいと思い、東の国へ行ってみることにしたのだ。東の国へ到着した途端発した私たちの言葉は「暑い……」だった。私たちの住んでいる国とはまた違う夏の暑さだ。私たちはすぐにこの暑さから避難するように、首都にあるホテルにすぐに向かい、そしてそのまま朝を迎えたというわけだった。旅行の細かいプランは特に決めていない。何故ならここの国に着いた瞬間から、なにもかもが私たちの国と違っていて、見るもの全てが新鮮だったからだ。

祭りで出会ったあの子＜白菊目線＞　
「兄上…どこですか…？」
兄上とはぐれて迷っているといつの間にか森の中にいた。そこには狐の面を被った少年がいた。私はその不思議だけどどこか儚い君に一目惚れした。
急にその子が手を繋いで走り出した。その子は振り向かない。私は少しだけでも振り向いて欲しくてたくさん走りながら話した。
そのまま走って数分後、その子が指差した先には兄上がいた。
私はそのまま走り出し、兄上の方へ。
「ありがとう」
そう言おうと思って後ろを振り向くがいない。
その日から今までの祭りの日は毎回訪れるけど、その子を見たことがない。
＜黒菊目線＞
木の上で祭りを眺めていた時、迷子になっている奴がいた。そのまま放っておいて行方不明になっても面倒だと思ってそいつの前へ出てみた。そのまま俺はそいつの手を掴んで走った。人を上手く避けてぶつからないように。その間そいつは色々話しかけてきた。少し戸惑いながら走り続けた。そいつの連れらしきが見つかった時、立ち止まって指をさした。そいつが連れの方へ走っていくのを見た後、俺は即座にそいつの視界から消え去った。今もそいつが祭りへ来ては俺を探していることを知っている。俺も長年ここに来ているそいつのことが好きなのかもしれないけど。妖狐の俺とお前が結ばれるとこの神社に悪いことしか起きなくなってしまう。それを避けるためあえてお前の前に出ないようにしてる。いつかお前の前に出れる日が来るといいな。

「麻里ちゃーん！」
「絵梨佳ちゃん！」
絵梨佳ちゃんが見えてきて手を振る。鳥居の前で待ち合わせをして一緒に初詣に行こうと話してたのだ。
「麻里ちゃん、あけましておめでとう」
「あけましておめでとう！」
絵梨佳ちゃんにつられて挨拶を返す。
「ねぇねぇ、年末どうだった？」
「私の方は凛子と二人で過ごしたけど、途中で凛子が飲み過ぎて絶賛爆睡中」
「私の方は格闘技の番組の真似してお兄ちゃん気絶させちゃった」
「えっ大丈夫？」
「舎弟の人達に介抱されてたのは覚えてる」
気まずい空気が流れ、絵梨佳ちゃんは話題を変えてきた。
「そ、そうだ麻里ちゃん！お参りしよ！」
「そうだね」
私と絵梨佳ちゃんは鳥居をくぐると参拝客の列に並んで行った。列は意外と長くて時間が掛かりそうだったけど絵梨佳ちゃんと色々お話をしていると順番が回ってきた。お賽銭を入れて二人で鈴を鳴らすと、お祈りをする。