【飯PネイP】煙るバーカウンターにて／06カンパリ　急な呼び出しを受けた僕は、夕暮れの住宅街を職場へ向けて歩き出していた。梅雨が近く湿度が高いためか、濃い絵の具をべったりと塗りつけたような、目に焼きつく夕映えだ。
　「こんばんは！」
　すれ違い様に声をかけられ、目を向けると、大きな紙袋を三つも抱えたデンデだった。
　「こんばんは……大荷物だね、何？」
「摘んだハーブです！　このあと家で邪魔なものを取り除いて、ブレンドして……。お店に持っていくので、飲んでくださいね」
　なんとも朗らかな笑顔で、デンデが説明してくれる。こんな時間から職場へ向かうなど気が重かったが、屈託のないデンデの様子にたちまち明るい気分になった。
　「楽しみだな。この辺りに住んでるの？　僕もだよ」

森は静かで穏やかだった。鳥の声と遠くで木々を鳴らす獣の足音が聞こえはするが、ユエの知る領境の森の鬱蒼とした気配とはうってかわった明るさのようなもので満ちている。
「……大丈夫か」
「はい」
さりとて、妊婦と連れ立って歩くのに適切な散歩道であるかと問われると非常に疑問である。そもそも非戦闘員と行動を共にすること自体が遥か彼方昔の記憶であるので、ユエは足取りと道のりの選択にこれまでにないほど気を遣っている。
「それほどか弱くはありませんのよ、私」
「気を使って使いすぎるってことはないだろう」
おかしそうにいうネムにむっつりと釘をさし、山道を進む。
「それにナディに比べればか弱い」
「相手が悪すぎますわね。……お従兄様ほど森歩きに慣れていないことは認めますわ」