3月21日がエドモンドの誕生日という事を知ったのはもう既に数日が過ぎてしまっていてからだった。
何がきっかけだったか、たまたま話題に少しのぼっただけでエドモンド本人も特に気にかける風では無かったが、知らなかったとはいえ「おめでとう」の一言もかけれなかった事はエイトの心にわずかなしこりを残していた。

「誕生日ねぇ……」

少し過ぎてしまってはいるがせっかくだから何かお祝いでもしようかと思ったのだが、いまいち何をしていいのか分からない。
エイト自身誕生日を最後に祝ったのはいつだっただろう。記憶を辿ってみても何となくしか思い出せない。恋人と……と言っても正直ヤってた事しか記憶にない。いや、どうなんだよそれ。と言う話なのだが事実なのだからしょうがないことだ。そもそも恋人だったかも怪しい存在もいるのだが今はどうでもいい話としておく。

いっぱい食べるお前に夢中　美味しさの秘訣は愛と下心。
　さぁ今日は何を作ろうか？



「なぁ知ってるか杏寿郎？意中の相手に手料理を食べさせたがる奴の心理」
「知らん」


　天気のいい週末。
　公園で陽だまりの暖かさを感じながら俺が作った苺大福を頬張る杏寿郎。

　何て愛おしい。何て幸せなんだ。


「手料理を食べさせることで身も心も自分だけのものにしたい。凄まじい愛と執着の表れなんだそうだ」

「俺その気持ち痛い程わかるんだ。この苺大福も杏寿郎の血となり肉となり…たまらんなぁほら、もっと一緒に食べよう」　

　己の手料理が煉獄を形造る一部になるのだと。猗窩座は蕩けきってだらしない顔で幸福と苺大福を味わっていた。


「猗窩座…」
「ん？どうした杏寿……っ」

　煉獄の悩ましげな声と柔らかな唇。

できあいの運命論と三時のおやつ　初めて一緒に食べたおやつは秋の野苺だった


　崖を降りれば途端に血の匂いが遠ざかる。
　草木をかき分け、踏み入った。人間たちの戦場の目を掻い潜ったオレたちの戦場から、さらに一歩自然に足を踏み入れる。人の手の入らない森はひんやりと涼しく、木漏れ日が美しい。落葉と紅葉の混じる十一月、晩秋というにはまだ鮮やかな気配がある。
　ふと嗅覚が甘い匂いを捉えた。ちょうど目当ての方角だ。
　ガサガサと葉を鳴らして落葉樹の木立を抜けると、緑と光の中にとても自然のものとは思えぬ銀色が見える。
「何やってんだよ」
　大の字に転がった山姥切長義。先の戦闘中に崖から滑り落ちていく敵を、喜び勇んで追ってった男。
　受け身は上手に取ったのだろう。衣装の乱れはなければ目立った怪我もない。真珠色の外套が艶やかな緑の上に広がって、裏地のはっとするほどの青を覗かせる。同じ色の眼は閉じられていた。深い皺が寄っているのは眉間だけだ。

長春色の頬を追いかけて「奉、シロバラ公主との婚約内定が決まりました」
　先触れが母、水連が直接足を運び伝えると伝えた時から郭奉はあの件だと構えていた。
　寝台に横になったままである非礼を侘びながら、郭奉は略式の礼をとった。
「お母上様におかれては、第一女王の容家入リ内定をお喜び申し上げます」
　郭奉の部屋は、異様な明るさがあった。
　色鮮やかな色彩の天井画、無数に下がるガラス細工たちが七色の影を部屋に落としている。
　精緻な刺繍のされた鳥や草花から、ガラス玉やきれいな房飾りがついて下がっていて、窓から優しく駆け込んでくる風がそれらを揺らし、時には風鈴のように繊細な音を立てて部屋を駆け抜けた。病弱のため容領から出たことが数えるほどしかない郭奉のために、母である水連をはじめとして唯一の友人彩師星彩、親族たちが花守山各地から集めてくれたお守りたちだった。魔除けであったり病気平癒のまじない飾りであったり様々だ。部屋は薬草と、郭奉の趣味の絵につかう絵炭の香りが満ちていた。