できあいの運命論と三時のおやつ　初めて一緒に食べたおやつは秋の野苺だった


　崖を降りれば途端に血の匂いが遠ざかる。
　草木をかき分け、踏み入った。人間たちの戦場の目を掻い潜ったオレたちの戦場から、さらに一歩自然に足を踏み入れる。人の手の入らない森はひんやりと涼しく、木漏れ日が美しい。落葉と紅葉の混じる十一月、晩秋というにはまだ鮮やかな気配がある。
　ふと嗅覚が甘い匂いを捉えた。ちょうど目当ての方角だ。
　ガサガサと葉を鳴らして落葉樹の木立を抜けると、緑と光の中にとても自然のものとは思えぬ銀色が見える。
「何やってんだよ」
　大の字に転がった山姥切長義。先の戦闘中に崖から滑り落ちていく敵を、喜び勇んで追ってった男。
　受け身は上手に取ったのだろう。衣装の乱れはなければ目立った怪我もない。真珠色の外套が艶やかな緑の上に広がって、裏地のはっとするほどの青を覗かせる。同じ色の眼は閉じられていた。深い皺が寄っているのは眉間だけだ。

長春色の頬を追いかけて「奉、シロバラ公主との婚約内定が決まりました」
　先触れが母、水連が直接足を運び伝えると伝えた時から郭奉はあの件だと構えていた。
　寝台に横になったままである非礼を侘びながら、郭奉は略式の礼をとった。
「お母上様におかれては、第一女王の容家入リ内定をお喜び申し上げます」
　郭奉の部屋は、異様な明るさがあった。
　色鮮やかな色彩の天井画、無数に下がるガラス細工たちが七色の影を部屋に落としている。
　精緻な刺繍のされた鳥や草花から、ガラス玉やきれいな房飾りがついて下がっていて、窓から優しく駆け込んでくる風がそれらを揺らし、時には風鈴のように繊細な音を立てて部屋を駆け抜けた。病弱のため容領から出たことが数えるほどしかない郭奉のために、母である水連をはじめとして唯一の友人彩師星彩、親族たちが花守山各地から集めてくれたお守りたちだった。魔除けであったり病気平癒のまじない飾りであったり様々だ。部屋は薬草と、郭奉の趣味の絵につかう絵炭の香りが満ちていた。