ノスタルジアと、青と愛。　――怒らせた。その事実が重く心にのしかかって、体の芯が凍ってしまったように冷たい。必死に息を吸い込んだが、みっともなく喉が震えて、自分の不甲斐なさがひしひしと感じられるだけだった。


　
　
　きっかけは午前のこと。
　
　今日は俗に言うバレンタインデーで、生徒たちは皆多かれ少なかれ浮き足立っていた。楽しそうな彼らにつられて、俺もおどけて「靴箱見たけどスッカラカンやで！張り紙でも貼っとこかな」と言ってみせたりしていたが、正直他人からのチョコなんてどうでもよかった。貰えるとしたら、ただ1人、彼からのそれを期待していた。
　
　同じ教室、友人と談笑する彼のふわふわした笑い声が、やけに鮮明に聞こえる。恋人である彼との関係はあけすけに言いふらしているわけではないので、あまり大っぴらに見せつけるようなことはしないけれど、でも2人仲がいいのは周知の事実だと思う。それはともかく、楽しそうな様子の彼がしている会話が純粋に気になって、それとなく話題に入ると、友人と恋人はどうやらバレンタインデーの話をしていたようで。

早熟ビンテージ「兄ちゃん、今年の誕生日プレゼントさ。
俺の誕生日に渡してもいい？」

゛先延ばしになっちゃうんだけど…゛と申し訳なさそうに弟は告げた。ソファに座っていた実弥の後ろから聞こえる。キッチンカウンターごしからの声だ。数年前に成人しているも、大学とは言え未だに学生の彼の元へ兄は向かう。
口癖のよう高いモンはいらねぇからと実弥は返した。頭を撫でれば不服そうに弟は眉を寄せる。

「かぁいい顔しても譲らねぇよ。どんなモンでも嬉しいが玄弥自身の買いたい物とか我慢して買うくらいならいらねぇ。
先延ばしになるくれぇ兄ちゃん気にしないぜ」
「…そう言って兄貴のが高いプレゼントばっかくれんじゃん。バカタレ。
誕生日にプレゼントはないけど、ご飯は代わりにすごいの作るからさ！楽しみにしてて！」

幕間の楓恒㉕　丹楓の元には度々丹恒の知っている者たちが訪れることがある。武器の話をしに、応星が訪れたり旅先の話をしに白珠が来たりと特定の人が出入りすることが珍しい屋敷の中である四人のことを丹恒は丹楓の友人として認識していた。
　丹恒は丹楓の膝に座りながら、差し入れにと手渡された籠の中を覗き込む。瑞々しい大粒の葡萄が数房中には入っていて、丹恒は食べたことのない果物を、目を輝かせながら見ていた。
　そんな丹恒が膝から滑り落ちてしまわないように尾で支えながら丹楓は差し入れを持ってきた者へと顔を向ける。
「丹恒も気に入ったようだ、有難く頂戴しよう。景元」
「気に入ってもらえたのならなによりだ…初めて食べるのだろうか？」
「ああ、まだ食べさせたことはないな」