蒼想スターチス【中】　蛮神と化した教皇と蒼天騎士たちを打ち倒し、良い報告が出来ると胸を弾まませて帰還したルカに告げられた事実は非情なものだった。その後アイメリクにやアルフィノと何かを話した気がするが、気がつけばフォルタン邸で借りている部屋のベッドに明かりもつけずに腰掛けていた。

　オルシュファンは蛮神化した蒼天騎士の一撃を腹に受け、辛うじて一命を取り留めたものの危ない状態が続き、神殿騎士団の治療師が救命に当たっていた。自分にしてやれることはなく、また教皇の動向も捨ておくことはできない。気がかりではあったが、不安を振り払いアバラシア雲海での調査に力を注いでいた。

　それでも心のどこかで、オルシュファンなら大丈夫と思っていたのだ。

蒼想スターチス【前】　酷い吹雪の夜だった。

　極寒のクルザスにおいてろくな防寒装備もなく、蝋人形のように表情を失ったアルフィノと、その手を引いて歩く光の戦士ルカが、キャンプ・ドラゴンヘッドを訪れた。その時のことをオルシュファンは忘れることはないだろう。
　別ルートで避難していたタタルと引き合わせ、身の安全を保証しても彼らの表情は晴れなかった。裏切りの上犯罪者として追い立てられ、仲間とは散り散りになり生死も不確かとあらば無理もない。オルシュファンの激励がなければ、暁の灯火はここで潰えていたことたろう。

「今お前たちに必要なのはしっかりとした休息だろう。もう夜も遅い、寝床を用意するからまずはよく眠ることだ」
「悪いな。しばらく世話にになる……ッ」

薄明に微睡むおぞましい程に赤い夕日が染め上げた長い天廊を走っていた。
　
　閃光が奔り、崩れ落ちた体躯から夕日よりも紅い血が溢れ出て白い石床を汚す。
　
　握りしめた手から砂のように命が零れ落ちていく。

　いやだ、いかないで。

「――っ！」

　叫んで飛び起きた自分の声で目を覚ました。
　
　冷たい汗で張り付いた髪が不快で乱暴に拭い、シャツの胸元を掴んで内臓が掻き回されるような気持ち悪さと乱れた呼吸を宥める。それでも胸の奥に染み付いた恐怖は消えてくれなくて、ベッドの上でぎゅっと体を縮めた。

　そう、あれはただの悪夢だ。

　実際彼は生きているし、同じフォルタン邸の一室で療養している。昨日も見舞いに行って顔を合わせたばかりだし、寝てばかりで退屈だ、体が鈍るとぼやいていた。

ものいう鳥　数ある仙門世家のうちで唯一、刀術を使う清河聶氏の当代宗主は、聶懐桑という。
　勇猛なこと、義に篤いことで世に名を馳せた聶氏を束ねる長として、聶懐桑はあまりにも頼りない。領内でもめごとが起きても、悪鬼邪魅のたぐいが跋扈していると領民から訴えがあっても、困り顔に気弱げな笑みを浮かべて扇子ではたはたとあおぐばかり。なにを聞かれても「知らない」としか答えない、一問三不知とあだ名される人物だった。
「――知らない」
　ふいに、つややかな黒い羽根の小鳥がそう云った。暖かな陽射しが明るかった。
「ふうん、おいしいかい？」
　聶懐桑はにこにこと笑いながら、目もとから頭の後ろにかけて黄色い肉垂れのある、真っ黒な小鳥に手ずから餌をやった。九官鳥は橙色の嘴を開け、

素振り24　勇者が姫様の近衛騎士に任ぜられた。
その事実は、またたく間に城内を。そして、城下町を駆け巡ったようだ。
口さがない者たちは言う。
──年頃の姫様のお側に置くのが、同じ年の頃の勇者とは。陛下もまた珍しく分かりやすい事を、と。
目覚めの訪れない姫様。
力を行使できない姫巫女は、王家の負債。
　しかし、不思議な事に今代の御世において、他に『ゼルダ』の名を継げそうな姫は、王家の直系ならびに傍系をみても他には現れていない。
お館様の情報網に抜けはない。
たぶん。
　王家の一の姫を『ゼルダ』と名付ける習わしは古くからあった。力の大小はあれど必ず力を現し、もし直系に姫が産まれなくとも、そのすぐ近くに力を現す姫は存在し続けていた。