真綿の首飾り　喧騒が支配するホールとは打って変わってひっそりとしているカウンターに肩を並べて座る。しなだれかかる男の熱と重さを感じながら、グースはショットグラスに注がれた琥珀色のウィスキーを揺らした。明日の訓練は午後からだからとせがむマーヴェリックに飲ませたそれは、疲労困憊の身体に思ったよりも早くアルコールを回したらしい。3ショット目のグラスは注がれた時からあまり中身が減っていない。

「何？　潰れたのか？」
　後ろから掛けられた声は以前からよく知ったもので、特にここ――トップガンに来てからは何かと絡んでくる男、スライダーだった。了承も得ずに無遠慮にマーヴェリックを挟んで隣に座る。
「いや、まぁ、ちょっと飲ませすぎたかな」

Bleuet.



――ブルーエの花。ヤグルマギクだ。
――青くて、紫で、とんがっていて。
――お前にそっくりだと思わないか。
　珍しく、ヒュンケルが本気で笑っている。
　反論する気も失せるくらい、幼子のように無邪気に。

　ヒュンケルの体内の闇の残渣が、平和な世に災いをもたらしうることが判明したのは数年前だ。
　穏やかに融解させる方法はあったが、代償は大きかった。
　ひとつひとつ、引き受けた闇を手放す度に、ヒュンケルは子供に戻って行った。刻み込まれた記憶が、暗黒のかけらと共に消えていく。はじまりのその時まで、彼はひたすら後ろ向きに歩んでいった。

　まっさらな白に戻った時には、きっと人の姿を保てなくなるだろう。摂理に反して逆行した魂は、もはや生きることに耐え切れない。

Ebrietas「遅いな…」

今日はトレーナーが、飲みに誘われているから帰りが遅くなると少し前から知らされていた。知己との付き合いにまで口を挟むような子供らしさなどとうに捨てたと思っていた。にも関わらず、胸の内でついつい燻ってしまうこの心情はやはり嫉妬だと言わざるを得ない。

ただ一人でソファに座して、嫌に耳障りな時計の針に合わせて鳴る音を、所在無げに、ただなんとなく聞き続けていた。先程まではテレビから流れる人の声が部屋に響いていたが、前触れもなく飽きてしまったが為に消して、今この何も手につかぬ状態にある。

壁に掛けられたアナログ時計の針を見つめていると、規則的に動くはずの秒針がほんの少しだけ止まって見えた。確かこの現象の名前があったはずだが、なんだったろうか。それを話していたトレーナーの横顔が鮮やかに目蓋の裏に描き出されるのに、肝心の名前だけは思い出せないまま。

春のうららの「こんなところで寝ないでくれ、太白殿！」
　念願の江南全体をつなぐ大運河が全面開通したその日、宵闇の中の提灯行列、そこここで炸裂する祝いの爆竹の中、その喧騒から少し外れた場所で張りあげる声一つ。爛漫と咲き誇る桜の大木の下、二人の酔っぱらいが押し問答を繰り広げている。
「春花のれすとらんに行くんだろう、もうあの限定酒を出してる店はあそこしかないんだから。」
　埒があかぬと脇に手をさし込み引き摺ってでも連れていこうとするが、こちらも酔いの回った身の悲しさ、眼前の酔漢はびくともしない。諦めて地面にへたり込むと、ごろりと樹下に身を横たえた大虎から忍び笑いが漏れいでた。
「杜工部殿も存外だらしのない。」
「地べたに寝転がってる御仁には負けるよ。全くあちこち花だらけにして。」

酔っ払った愛弟子が泣きべそをかいて教官に甘える話アカツキのハンター就任を祝い、宴が開かれた。

元来がお祭り好きで何かに付けては祝って酒を飲むのがカムラの民である。要はきっかけは何でも良くてただ騒ぎたいのだ。百竜夜行の気配が高まる中であったが、景気づけということで催されたのだった。

師であるウツシとしても鼻が高い。成長振りや修行中の面白おかしい話など、彼を一番近くで見てきた者として話題に欠くことはなく、自分の愛弟子について気分良く語っていた。

はて、そういえば当の本人はどうしているのか。

宴の主役の姿が見当たらず視線を巡らせると、飲まされ過ぎたのか座敷の壁際に転がされている。主役のはずが随分な扱いだ。

「大丈夫かい？愛弟子」
「ゔゔぅ…きょうかん…」
「君、まだお酒は慣れてないだろう？無理して飲まなくていいんだよ」

サフランの雫 ランカークスの森の更に奥深く、他人がほとんど訪れない入りくんだ地形に、オレとオレの弟子が住む工房がある。
　オレの腕が壊れてから、人間の坊やを弟子にとって、こうやって工房に住むことになった。ヤツは鍛冶について学びながら、腕が利かなくなったオレの身の回りの世話もしてくれている。
　ヤツはオレにとって、そして他の人間たちにとって、いや地上の生きとし生けるものの命の恩人だ。言ってどうなるものでもないから言わないが、あのままなす術もなく手をこまねいていたら、地上はバーンのものになって、消し炭にされていたに違いない。この地上がそんな姿になるなど死んでも見たくない。ヤツがいてくれたからオレはあの剣を使う気になったし、つまるところ、オレの心は死なずに済んだのだ。バーンの所為で心が二度も殺されるなんて、まっぴらごめんだった。