■ 合縁奇縁①なぜだかお前をずうっと前から知ってるような気がしてならねえや。……いンや、後かな？

あいつがそんな訳のわからないことを言って首を傾げたのは初めて会った時、十かそこらの頃だった。
定期的に開かれる各氏の長が集まっての会合に、「やがてお前の役目になる」と面通しのように連れていかれ、同じようにして連れて来られていたらしい同い年の石川の息子と顔を合わせた。
挨拶をしてしまえば「庭にいていい」とそいつと一緒に半ば放り出され、どうしたものかと同じ境遇らしい隣に顔を向けた時、少しばかり下から穴があきそうな程まんじりと見詰められている事に気付き眉をひそめた。
そんな俺の様子を気にもとめず、にかりと笑ってそいつが言ったのがそんな事だった。

■ 星は遠く「あいつは本当に酷い男でな」

正直は美徳とは言ったもんだが、正直すぎて思った事はすぐ口や態度に出すわ、自分にわからんものはわからんと言って共感して欲しいものに理解は示さないわ、一度こうと決めたら曲げないわ……悪い奴では無かったがけして優しくは無かったよ。

ひどく長い年月を生きたようにすら見える年齢不詳の男は口調こそ憎々しげではあったがうっすらとその口元に穏やかな笑みを浮かべ、そう語った。
懐かしく、いっそ愛おしげなその表情と声を隠すように、雪のように白い髪が流れ落ちる瞬間をカムイは見ていた。


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早乙女研究所の最高責任者であり司令官でもある神隼人の私室にある仕事机の片隅に、その写真はいつもそっと隠れるようにして置いてあった。