畏憚牡丹灯篭　ぽたりと水が垂れてきて目が覚めた。
　正確には、布団に横たわっている自分の顔に水が垂れてくるのが見えた。
　それはひどくゆっくりと落下してくるように思えて、（あぁ、落ちてくる）と考える時間まであったように感じたが、実際にはほんの一瞬のことだったろう。
　何故だか避けなければとは考えず、頬に当たりはじけ飛んだ水滴を手で拭おうとして、腕が動かないことに気付く。あぁ、腹の上に針が乗っている。たった一本だ。たった一本の縫い針が垂直に乗っているだけで、まるで巨大な岩でも乗せられているかのように身動きが取れない。そこへもう一滴、水滴が落ちて来る。
　今日は夕暮れから雨が降っていた。ここのところ、雨が降ることが多いように思う。

欲望二十四時　何故この人と二人きり、こんな所に居るのか。
　カムイには全く理解出来ていなかった。いや、理解出来ないというよりもしたくない、何なら頭が現在置かれている状況を全力で拒否していると言っても、過言ではなかった。
　しかもこの地獄は、あと二十時間以上は続く予定だ。
（見落としたのか）
　隼人に読んでおけと与えられた分厚い資料には、全て目を通した。内容も理解出来ていたはずだ。それに加えて、念押しのように一週間前に行われた伊賀利からの事前ミーティングでは、訓練の一環とのことだったが。
（何故こんなことを行う必要がある）
　あの研究所において、無意味な訓練を行うことは絶対にないはずだが、その意図が掴めない。わかっているのは自分が試されている……特に忍耐方面において、ということだけだった。

20230817_結婚してくれるって本当ですか「そういえば……」
と、隼人が何か思いついたようにカムイへと声を掛ける。
「お前は、恐竜帝国の王子だったな」
「はぁ、まあ……一応王位継承権は持っていますが」

夕食を食べ終わり、隼人はリビングのソファでテレビのニュースを眺めながらコーヒーを飲んでいる。台所まで運んできてもらった食器を片付けるのは、カムイの役目だ。
食洗器もあるが、隼人の手伝いで忙しくてそれどころではないような時しか使用していない。
手洗いに特にこだわりがあるわけではないが、作りながら片付けもしてしまうので、食べ終わったあとあまり入れるものがないせいもある。
すっかり慣れた手つきで皿や茶碗を洗いながら、隼人の意図を計りかね、何を今さら言っているのだろうとカムイは首を傾げる。

20230524like a kiss微かなリップ音と唇に触れる感触で目が覚めた。
捕まえようと伸ばした腕は空を切り、素早く避けられたことから、ほんの一瞬でそこまで行動を読まれての動きだとわかる。

夕暮れの少し涼しい風が通るリビングのソファでうたた寝していたのは五分にも満たないだろうが、疲れていたのか意外と眠りは深かったらしい。近付いて来ることに気付かなかったとは。
いつの間にかそこまでの身体能力を身につけていたのだな、と妙な感慨に耽っていると、ようやく少し離れたところから様子を伺っているらしいカムイと目が合った。
（何故お前の方が、そんなショックを受けたような顔をしている）
「神さん……」
普段感情をあまり表に出すことのないこの子が、珍しく動揺しているらしい。何やら言い訳を言っているようだがごにょごにょと口篭っていて、よく聞き取れない。

ラプンツェル背中が熱い。
炎の勢いはまるで衰えることなく、狭い吹き抜けの中を喰い尽くすように上へ上へと浸食してくる。
階下はもう火の海だろう。どうにもならずに吹き抜けに沿うように作られた階段を、隼人を抱きかかえたまま駆け上がる。
力が入らないらしい長い脚のせいでバランスを取りにくいが、カムイの力なら大したことはない。
ぐっと首にかけられた腕に力が籠る。
「カムイ」
柄にもない小さな声が何を伝えようとしているのかわかってしまって、絶対に目を合わせるものかと目線を上げる。
どうせ俺を置いていけとか、ろくなことを言わないに決まっている。
隼人の声を耳に入れるつもりがないことを、カムイのその顔で悟ったらしい。
小さく笑うと、灰で汚れた頬を拭ってくれる。

ホワイトデー的な何かエンジンの音に紛れてしまうこともなく、微かなリップ音が人ごとのように耳に入る。

隼人と家を出る時間が合う時は、車に乗せて行ってもらう。
昔は助手席に座りシートベルトを締めるのは楽しみでしかなかったが、今は早く免許を取らなければと焦る気持ちの方が大きい。
取ったところで隼人が大人しく助手席に座ってくれるのか、駐車場代がと言いつつもう一台車を買われてしまうのではと考えぬでもなかったが、さすがにそこまではしないだろうと思いたい。
「着いたぞ」
そんなことを考えている間に、いつも使っている駅の近くの駐車場に入ると車が停まる。ちらりと隣を見ると、隼人はいつも持ち歩いているノートＰＣで予定を確認しているようだった。
何となく車から降り難くてその横顔を眺めていると、カムイの視線に気付いてしまったのかふと目が合って。小さく笑った顔から目を反らせないでいたら次第にその顔が近付いてきて、冒頭に至る。