口吸い
　額に、頬に、鼻先に、生まれてから何度も触れていた兄の唇が、初めて自分のそれに落とされた時、あまりの柔らかさと温かさに目の前がちかちかと光るようだった。
　恐る恐る目を開いて兄を見上げれば、その目線がこれまでと違う熱量を持ち、ああ、本当に恋仲になったのだと実感した。

　最初は、ふわりと羽のような触れ方だったが幾度目にかなると、少し長く強く押し付けられるようになった。それからは、一度でなく、二度三度と角度を変えて触れられるようになった。その度にほんの少しずつ、兄の目から見える熱がちりちり高まっていくようだった。呼応するように、己の体温も兄が触れる度にじわじわと高まっていった。
　その頃になると、兄は就寝の前に千寿郎を膝に抱え上げて口づけをするようになった。それまでは布団の中では額に触れる程度だったので、途端に戸惑いと恥ずかしさで千寿朗の頬は熱くなった。口づけだけでなく、頬が赤くなることにも恥ずかしがっていると、兄は笑いながらも慰めるように頬を撫でてくれた。しかし、その触れ方は熱を鎮まるよりも、さらに鼓動を高めるようなものだった。

一
「しばらく家を空ける」
　父からの思いがけない言葉にしばらく瞬きを繰り返した。

　いつもと変わらない日だと思っていた。まだ暗いうちに身支度を整え、家の雨戸を開け、朝餉の準備をする。空が白み始めた頃に門を開ける。兄の無事を願いながら、淡く兄からの便りはないかとしばし空を見上げてから門前の掃き掃除をする。終われば、米を炊き、野菜を切り、味噌を溶かす。出来上がった朝食を膳に乗せ、父に襖の外から声をかける。返事がない日もあるが、概ねは何かしらの反応がある。起床が分かれば、膳を運んで部屋の前に置いて、下がる。そして、自分の膳を持って床の間に行く。毎朝、そうやって始まっていく。今日のそのつもりでいた。
「運ばなくていい。そちらで食べる」

空音「ずいぶん背が伸びたんじゃないか」
　何処に行ったのかと千寿郎が目的の人を探し当てれば、廊下の柱を撫でながらその人はやたらと明るい口調で手招きをしてきた。千寿郎の探し人は、兄の杏寿郎だ。久方ぶりに帰宅した兄と食事を済ませ、後片付けをして部屋に戻れば忽然と姿が消えていた。はて、湯浴みに言ったのだろうかと風呂場へ向かってみた。いつもなら必ず一声があるが、水仕事をしていて気づかなかったのだろうか。しかし、覗いてみた先では水音どころか人の気配もなく静かだった。準備しておいた寝巻きも綺麗に畳まれたままだったので、終わったわけではなさそうだった。ならば、もう一度母のところかと仏間へ移動した。しかし、開け放した障子から爽やかな風が吹くだけで兄はいなかった。それならば自室かと屋敷の奥へと歩を進めてみた。もしや、急な任務か一瞬落ち込みかけたところ、とある柱の前で目を輝かせている杏寿郎を見つけた。自分でも分かるほど、はっと晴れやかな気持ちになったあと、何故こんな所にと、千寿郎は疑問が湧いた。床の間から兄の部屋に向かう廊下ではない。しかも廊下の真ん中で、立ち止まるような場所でもない。

沈みゆく夢にさよならを　銃声が響き渡る。
　再び照準を合わせて引き金を引く。銃に込められていた弾が、目には見えない速さで飛んでいく。
　無心でその動作を繰り返していくと、やがて用意した弾が底をついた。深く息を吐いて、青年は構えていた銃を下ろす。ふと、自身の背後に気配を感じて振り返り、彼は少しだけ目を見開いた。建物の入り口の横に、見慣れた仲間の姿がある。

「……どうしたの、イアン」

　青年、シキはイアンに声をかけながら、視線を落として射撃用のイヤーマフを外し、訓練の後片付けを始める。

「それはこちらの台詞だ」

　仁王立ちして腕を組んだまま、イアンはシキに言葉を返した。シキはイアンから目を逸らしたまま、一瞬だけ動きを止める。

「必要なことを……やってるんだ」

カサンドラとフォー・オクロック　栄えあるロドスエンジニア部の長クロージャは、今日もエンジニア部非公式秘書であるパッセンジャーを残業に付き合わせていた。そう言うといつも仕事が遅れているように聞こえるが、誤解である。本気で手伝って貰わなければ命の危険を感じる事態に陥るのは、せいぜい月に一度の事だ。それ以外の残業は、ほとんどの場合、酒の誘いだった。
　二人の飲み会は残業後、クロージャの執務室で、というのが暗黙の了解である。二人が友人であることは一応秘密なのだ。周囲の認識は、パッセンジャーはいつも皮肉たっぷりにクロージャの書類仕事を手伝わされている、程度だろう。
　実際、このリーベリは二人きりだと怖ろしく口が悪くなったし、喧嘩しかけたこともある。だが、クロージャは彼を弟のように思っており、彼はクロージャを気安い姉のようなものだと感じているだろう──多分。