おもむろに、目の前に手のひらが迫ってくる。咄嗟に目を瞑ると額をするりと撫でられた。「くはは」と聞き慣れた笑い声に瞼を開くと金色の瞳が見つめてくる。

「なんだ」
「チビがもっとガキに見える」

そう言って前髪を弄んでくるのに思わずムッとしてしまう。自分が童顔なのは分かっているが、どうやらデコを出すと余計に幼く見えるらしい。仕事でヘアアレンジをされることも増えてきて気付かされた。コイツは逆に、髪を上げると少し大人っぽくなる。埋まらない歳の差がなおさら露見しているようで悔しい。だからわざと額を隠すように、ぐしゃぐしゃと銀の髪をかき混ぜてやった。

「くはは。仕返しもガキだな」
「うるさい。変なことしてないで集中しろ」

終演　冷たい風が、熱に浮かされた頬を撫でた。
　いつもより少し覚束ない足取りも、ふわふわとして回らない頭も、どれもこれも心地が良くて、今すぐにでも海に行ってその波音を聴きながら眠りたい気持ちにかられた。それでも、今の季節に軽率にそんなことをしたら危険であることもよくわかっていたので、その足はおとなしく家路を辿る。
　ふと、ポケットの中のスマートフォンが震えていることに気がついた。クリスは、緩んだ顔をさらに綻ばせ、その電話に応答した。
「よう、お疲れさん」
　電話の向こうから、電子的にざらざらとした雨彦の声が聞こえる。
「お疲れ様です、雨彦！改めまして、本日はありがとうございました！」
「こちらこそ。今、平気か？」

◆◆◆◆◆

処分の前に望みはあるかと問えば、行きたい場所があると聖職者は言った。

拘束の類いは付けなかった。逃げたとしても捕まえる自信があるからではあったが、予想に反して聖職者にその気はないようだった。
市街から離れた場所の礼拝堂、目的地かと思っていたそこを通りすぎる。坂を歩いて下ってゆくにつれ、街頭の数は減り、あたりは暗くなってゆく。
「この先かァ？　地下じゃねえよ。市街のやつらが上段に森を造ったせいさ。物を落とせば下まで落ちるが、上からゴミは見えねぇワケ」
一番暗い場所にあるのが墓地なのだと、聖職者は言った。
「気が付いたら墓地になってた、ってのが正しいとこだなァ。しょっちゅう人間も落ちてくる」
まだ使えるものを捨てるのは褒められた行いではないが、それで暮らせている者もいるのだろう。

運命なんてクソ食らえ　抱けるもんだな、ってのが正直な感想だった。同僚でも、男でも、大嫌いな人間でも。
　大嫌いな男はたいそう賢いバカだった。仕事はできて指示は的確で発言は理路整然。そのうえ他人の表情も感情だって読めるくせに、勝手に懐に入れた人間にはどうにも頭が回らない男。それがレナートという男だった。
　俺はレナートが大嫌いだった。エリートなんてみんな嫌いだと思っていたが、どうやらコイツは特別みたいだ。特別に嫌いだった。大嫌いだ。
　うんと嫌いだったから、とびきりに優しくする必要があった。糖衣のような甘さで何重にも本心を覆い隠して、出会い頭にぶん殴らないように笑顔を張り付けて、要望はなるべく叶えて、なんならついでにコーヒーだって淹れてやった。全部、特別だったからだ。特別に大嫌いだから、特別に扱わなくちゃ会話どころか同じ空間にいることだってできなかったから、おれはいつだってアイツを大切に扱った。